建康之南，距離京師不過數百裡的溧陽。
就在不久之前，宣城叛軍第一次造勢，試圖攻打建康之時，高嶠曾親自從建康趕赴而至，在此地痛擊叛軍，成功狙擊，一度令叛軍龜縮不前。
但是那場短暫的勝利還沒過去多久，這個地方，便又再一次地陷入了爭戰。
一方依舊是那支朝廷軍，另一方也仍是來自宣城的叛軍。
但和前次不同的是，這一次，叛軍裡還擰合了一股天師教的力量。
溧陽的這場爭奪之戰，已是進入了第五天。
朝廷軍一次次地打退了來敵的進攻。但宣城軍和天師教眾擰合起來的叛軍，卻彷彿從那地底深處爬上來的源源不絕的蝗螟，漫山遍野。打之不盡，滅之不絕，退了一波，又來一波。
尤其那一支由天師教弟子組成的數千人的先鋒隊伍，個個面孔僵硬，雙眼血紅，眼底閃爍著野獸似的興奮的異樣目光，手中舉著利劍，狂沖而上，見人就砍。
沒有什麼能擋住他們的步伐。這些人彷彿不是人，而是一大群只有生命，沒有靈魂的僵屍。除非是斷氣了，或是斷了腿腳，否則，即便被斬斷手臂，血流如注，也不會阻斷他們一邊拖著斷手，一邊踩著同伴屍體朝前沖去的步伐。
一個人倒下，後頭立刻有更多的人沖上。
在一場為了爭奪有利地形的野戰中，李協便親眼看到一個被自己一刀砍下了腦袋的天師教弟子，竟就挺著那具脖頸和肩膀齊平的缺了頭顱的身體，又筆直地超前沖出了七八步路，這才撲了下去，而那把劍，還緊緊地握在手裡。
此情此景，便是叫他見了，亦感毛骨悚然。
溧陽是建康南向的最後一道關口，倘若失了溧陽，便如同為叛軍開啟了直通建康的門戶。而建康，除了高嶠多年以來用心經營的石頭城和它那道並不如何高大的城牆，便再也沒有任何能夠值得一提的屏障了。
人人都知溧陽的重要。加上每戰自始至終，高嶠必現身指揮作戰，甚至不顧屬下苦勸，親自披甲執銳，上陣和將士一同殺敵。受他激勵，無論是廣陵軍抑或是被留下一道守城的中軍，到了這一步，皆已是殺紅眼睛，再無人敢思後退。
便是憑著這擰成一股計程車氣，數日之後，朝廷軍不但奪回了先前失去的陣地，還將叛軍往後逼退了五十裡地。
然而，上下還沒來得及喘一口氣，在激戰進入第七天時，高嶠卻還是不得不做出了收縮陣地、退守城內，分兵回往建康的決定。
因為他已沒有別的選擇了。
他收到了最新的戰報。
望江郡在數日前被攻破，荊州叛軍兵分兩路，一部分走沿江陸路，攻佔沿途郡縣，勢如破竹，另部分在許泌的親自督戰之下，擇舟船代路，沿著江流順風疾行，徑直朝著建康洶洶而來。
這支循水路東下的叛軍，不日就要到了。
勝利的喜悅，轉瞬便煙消雲散。
高嶠安排由誰留下守衛溧陽的時候，議事堂裡一度靜默。
誰都清楚，在分兵去往建康之後，憑著數量根本無法和對方抗衡的人馬，靠這一扇城門，想長時間抵禦住外頭那些近乎瘋狂的數不清的叛軍，壓力極大。
這已不是單純是死或者活的問題了。而是城池若是破了，自己便是戰死，一個不好，便極有可能要背負一個無能誤國的罪名，遭人唾罵。
這個罪名，誰也擔當不起。
“高相公若是信我，我願領軍，固守此城！”
一片寂然之中，李協緩緩出列，行禮說道。
高嶠注視著他，那雙深深凹陷的眼睛裡，慢慢地露出一絲欣慰之色。
他從座後起身，親自走到李協面前，將他扶起，說道：“我回往京師，必全力抗擊荊州兵，力保建康不失。你若能率領兒郎在我打退西路荊州兵前，保這道門戶不開，此戰，你身居首功！”
“相公放心！全軍官兵，心堅如鐵！沒有相公之令，便是血濺三尺，亦不後退一步！”
李協一字一句地說道。
……
高嶠派了當日主動請命留於建康的兩個中郎將和李協一道守城，留下守軍之後，當日，連夜帶領剩餘軍隊，趕回建康。
建康西的石頭城，始建於前朝，本就是個用以拱衛建康的兵堡。當年北伐之前，高嶠便開始再次經營，不但門戶高深，城牆更是固若金湯，號稱江東第一要塞。