蔣弢點頭，目送他背影入了大門，立刻轉身，匆匆離去。
……
執事引著李穆，穿過燃滿庭燎的前堂，到了一座寬敞的大廳之外。
裡面已坐滿了人。侯定居中，左右兩列，皆為仇池臣屬和侯氏貴族。
仇池人受漢化很深，不但興學認字，早也一改從前席地抓食的習慣，人人面前設一筵案，擺著豬頭羊腿，歡聲笑語，不絕於耳。忽見廳外來了一漢人男子，長身而立，英姿挺拔，磊拓不俗，全都望了過來，默默打量，喧笑聲漸漸停止。
侯離坐在席間，正不住地朝著廳外張望，終於見到李穆被執事引來，雙目一亮，面露喜色，立刻起身，跨步而出，將他迎入，引到侯定座前，笑道：“父王，他便是義成刺史李穆。李刺史乃當世之英傑！今日特意來此，為父王賀壽。”
大廳裡鴉雀無聲。
李穆看向侯定，見他長臉狹目，一雙眼睛，微微眯著，正在打量自己，見了一禮，叫人抬上賀禮，笑道：“李某奉朝廷之命來此牧民，恰與老英雄為鄰。聞老英雄之名，原本早想來拜訪，奈何諸事羈絆，遲遲不得成行。所幸老英雄非但不怪，今日逢天命大壽，反邀我前來做客，李穆不勝榮幸。區區薄禮，不成敬意，請老英雄笑納。”
箱蓋開啟，一箱織錦絲帛，一箱金器器具，皆貴重之物。
侯定哈哈笑道：“誠如我兒所言，李刺史乃不世出之英傑，又所謂後輩可畏。老夫不過一山野老朽，仗著祖上之功，佔了這一塊地方。老夫今日過壽，承蒙李刺史瞧的起，肯來，就是賞臉了，何必如此抬舉。”
說著，叫侯離引客入座。
侯離笑容滿面，引李穆坐到了預先留在自己近旁的一張空席之上。
李穆才入座，先便向侯定和眾人敬酒，自飲了三杯，豪氣滿懷，令人側目。
侯定談笑風生，和李穆講著仇池的風土人情，看起來心情極好。
宴飲氣氛，漸漸隨之熱烈之時，忽然，對面傳來一個聲音：“李刺史，我聽聞，你來義成之後，招兵募民。開荒也就罷了，你廣募居民，你我兩地為鄰屬，豈非是在分我仇池之民，奪我仇池之利？”
李穆抬眼望去，見說話的是個結辮的中年男子，一雙三角眼，面頰一道疤痕，便知他是仇池大族甘氏首領甘祈，亦是侯離之弟侯堅的妻家。
甘祈突然發難，原本熱烈的氣氛，頓時凝固。
大廳裡又安靜了下來，人人都盯著李穆，神色各異。
侯定不動聲色，慢慢地端起酒杯，飲了一口。
李穆氣定神閑，不過一笑，看了對面一眼：“你應是甘氏族首甘祈吧？我聽聞侯老英雄這些年來，興辦學堂，教化民眾，對治下羯、漢，皆一視同仁，仁義廣傳。仇池民眾安居樂業，又怎會舍現有之家園而就我李穆？我李穆所募的，皆為無處可去之流民。既是流民，又何來奪你仇池利益之說？族首此話，恕我直言，實不知從何而來。”
他話音落下，眾人面面相覷，無一人能應對，更無論反駁了。
甘祈臉色很是難看，冷笑道：“說得再好聽，也掩不住你狼子野心。我聽聞你竟意欲和西金為敵。我也是奇了，憑你區區這兩千人，就算日後叫你再拉些人馬，你又如何和西金為敵？簡直是以卵擊石，自不量力！”
侯離面露怒色：“甘祈，你以為人人都對著鮮卑人卑躬屈膝，恨不能自降為奴？李刺史當日曾以六千人馬，擊敗袁節十萬人，巴郡之戰，天下誰人不知！怎就不能和西京人一決高下？”
甘祈哼了一聲，望了眼一言不發的侯定，從座上站了起來，高聲道：“天王，非我對天王不滿，乃李穆此人，實為禍患！西京皇帝有意與我仇池結好，誠意可鑒，既如此，我仇池為何還要和這漢人多費口舌？不如趁了今日，將他拿下，送入西金，則往後，我仇池不但去一鄰患，亦得以能和西金結盟，從此再無兵兇，太平無事，豈非上上之策？”
侯離怒道：“甘祈！李穆乃我父王邀來之貴客，你敢無禮？你為將我逼退，暗中和鮮卑人勾結，你以為我不知道？鮮卑人名為結盟，實是威逼。此次那使者來我仇池，趾高氣揚，對我仇池無半分敬重，何來你口中的誠意？谷會隆更是豺狼虎豹，當年挑唆叛亂，我母之恥，猶未雪清，你今日竟還唆使我父王投敵，你居心何在？”
他轉向侯定，噗通一聲下跪，道：“父王，你怎能甘心嚥下當年恥辱，聽憑鮮卑人驅策？”
大廳裡的氣氛，陡然變得劍拔弩張，緊張無比。
侯定臉色陰沉，閃爍不定的兩道目光，投向了一語不發的李穆，道：“李刺史，我的兒子和臣下，因你之故，於我壽堂之上，公然如此爭執，你有何話說？”
李穆跽坐於案後，姿態灑脫，笑道：“老英雄既讓我開口，李某便說幾句。只是開口之前，還有一禮，方才交給執事，未曾送上。請老英雄先過目。”
他拍了下手掌，那執事疾步入內，雙手舉起一隻以黑布裹住的包袱。
李穆起身上前，解開包袱，笑道：“請看。”
眾人看去，見包袱裡裹著的，竟是一隻用石灰撲灑過的人頭。
那人面高額隆鼻，雙目圓睜，脖頸處血痂凝紫發黑，瞧著應該已是死去多日，但卻面目栩栩，那種臨死前的極度驚恐之色，如撲面而來。
眾人一眼便認了出來，皆大駭。
這人頭，不是別人，正是數日前，才剛離去的鮮卑使者谷會武！
捧著人頭的執事，更是驚駭萬分，猛地縮手，那隻人頭便掉落在地，皮球似的，滴溜溜地滾個不停。