自黃巢與王仙芝分兵之後，黃巢率本部人馬再入齊魯之地。黃巢麾下五萬草軍縱橫馳騁，所向披靡，連下鄆州、沂州，且斬殺了天平軍節度使薛崇，一時間聲勢滔天，風頭一度蓋過了王仙芝。彼時，黃巢麾下人馬已聚集了十萬之多。
在黃巢縱橫齊魯之時，王仙芝帳下票帥尚君長率部率先攻入蔡州、陳州，盤踞其中，與中原官軍周旋。尚君長之弟尚讓則率本部人馬鎮守在蔡州的嵖岈山。黃巢雖連克二州，仍自感勢單力孤，便揮師西進，與尚讓合兵一處，共保嵖岈山。
尚讓對黃巢素有敬佩之情，他並未因王黃分兵而忌恨黃巢，此時見黃巢率兵而來，欣喜萬分，連忙將之迎入山上。非但如此，尚讓還將主位讓與了黃巢。黃巢推辭不過，只得坐了主位。
轉眼到了七月。草軍票帥柳彥璋楔入江州，為草軍蕩平後患，王仙芝大舉攻入中原，與尚君長會師陳州。王仙芝得知黃巢在尚讓處，便有了與黃巢再度合兵的念頭。軍師吳俊才與一眾票帥也都力主與黃巢合兵共進，蕩平中原各州。於是，王仙芝傳書黃巢，與之約定齊攻宋州。
黃巢接到王仙芝書信後大喜，忙與尚讓商議攻打宋州之事。於是，黃巢與王仙芝商定王仙芝親率大軍蟻聚宋州之背，一來封住宋州後路，二來阻攔汴、曹等各州援軍；黃巢親率本部人馬主攻宋州諸城；尚讓則奔襲亳州，剪斷亳州與許州的犄角之勢。
商議已定，剋日出兵。
黃巢十萬大軍浩浩蕩蕩穿過陳州境界，在宋、陳兩州州界上紮營立寨，造下行轅。行轅中，黃巢傳諸將入帳，商議行軍事宜。待諸將到齊，黃巢先喚朱溫上前，道「朱將軍本是宋州人士，想必對宋州地理、城防十分熟稔，今日便讓你為先鋒，先克柘城，再破宋城，如何？」
朱溫心中自然不願。正因為他是宋州人，更不忍親眼目睹父老鄉親遭此罹難。可黃巢向來說一不二，如今就連王仙芝都要讓他三分，朱溫一個麾下將領哪裡有與之討價還價的餘地？朱溫思忖再三，乃道：「末將願為先鋒，必獻宋城於將軍階下！」
黃巢聞言大喜。於是，黃巢傳下軍令：「命朱溫率本部一萬人馬為先鋒，攻打柘城和宋城；命裘繼和黃揆各率一支人馬圍攻寧陵、谷熟，阻撓援軍；命劉鼎隨中軍待命，馳援三路。」
河南道，宋州，宋城。
宋城，古時喚作睢陽城，是中原名鎮，也是兵家必爭之地。
朱溫領了黃巢軍令之後，不過一日間，便克柘城。隨後，朱溫率部向宋城開拔，在宋城的西城門前列下陣仗，以待官軍。自草軍揭竿而起，這還是第一次攻打宋州。草軍如今兵臨城下，與宋城城池僅僅隔著一道護城河，而宋城四道城門前的吊橋早已收起。那護城河足有三四丈寬，一丈來深，水勢緩緩流動，如一條憊懶的游龍，護佑著宋城。
宋城的城頭上刻著「宋城」兩個方拙大字，城牆古樸厚重，有多處修補的地方，一眼便能認出其久經戰火的痕跡。此時城外已聚集了近萬草軍，密密麻麻如一片片黃雲墜地。「草」字大旗、「黃」字大旗、「朱」字大旗迎風飄揚，氣勢如虹。
宋城的城頭上同樣也是旌旗密佈，旗幟上寫的分別是「唐」字和「宋」字。城頭上一個將軍裝扮的人格外醒目，只見那人銀盔銀甲，白纓白劍，想必便是宋城的守城主將。那銀甲守將名喚柯以之，約莫二十五六歲，乃是宋州名門柯家的嫡長子。柯以之的身材雖不高大，亦不魁梧，可卻生的劍眉虎目，眉宇之間卻自有一股威猛氣勢。
朱溫排好軍陣，派人在陣前連番挑戰辱罵，柯以之都佯作不知。宋城左右將官不堪折辱，連番請戰。柯以之望了一會兒草軍陣營，環顧左右道：「草軍勢大，更兼朱溫驍勇，又是宋州人士，熟曉地理，不可出城與之野戰，宜堅守不出，先挫其銳氣，而後可破賊軍。」左右將校見主將如此，只得領命，各自退下。
朱溫見官軍堅守不出，只得下令強攻。於是，草軍架索橋，搭雲梯，推衝車，強攻西門。柯以之見草軍強攻，忙下令破敵。一時間城上飛矢如蝗，草軍和衝車大半跌入護城河中。勉強搭起的十幾架雲梯，也都被官軍焚燬。幾番下來，草軍死傷慘重。
雖然如此，宋城城中守軍亦有不小的傷亡。城中官軍不過三千人，箭矢火油等物亦有定數，若這般損耗下去，勢必有城破一日。官兵見草軍悍不畏死，連番攻城，幾有壘屍成山之態，軍心不由動搖起來。
柯以之見軍心渙散，連喝道「宋城自古百戰之地，正是男兒建功立業之時。前有鄧國公張巡捨身護國，今日我等何惜尺寸之身耶？」
提到張巡，城上官兵士氣大振。張巡乃是大唐名將，安史之亂時憑六千餘眾阻擋尹子奇十三萬叛軍，死守睢陽城十個月，最後以身殉國，被天子追封為鄧國公。張巡乃是宋州一帶的傳奇男兒，深受宋州軍民愛戴敬仰。其人雖已歿，而其丹心碧血，長存宋城。
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於是，柯以之效仿先賢，開始組織城中百姓守城。朱溫連續數天攻城，都被柯以之擊退。
朱溫一連數日無功，心中苦不堪言。這一日，黃巢派劉鼎前來督軍催戰。朱溫將劉鼎迎入中軍大帳，不待劉鼎開口，先訴苦道：「少俠，非我等無能，實在是這宋城城高河深，更兼守城官軍視死如歸，不可卒破哩！」
劉鼎雖是黃巢之子，又在軍中，卻無軍職，只有一個陰陽家傳人的身份，是以草軍中人多以少俠相稱。
劉鼎則問道：「城中守將是誰？」
朱溫道：「是柯以之。」
劉鼎問道：「此人若何？」