申國，山南郡，梁丘縣城郊，秋日晌午的太陽火辣辣的，曬得大地上熱浪滾滾。
楊韶手持麻繩粗織的長柄網兜，在乾裂的河中爛泥水窪裡來回打撈了幾遍，再一把抬起網兜，泥水嘩啦啦過濾而下，落在渾水窪裡冒起一串串氣泡。
而網底只有幾條渾水嗆暈的兩三寸長小白魚，還有一些河蝦在蹦跳著，不由搖了搖頭，嘆息一聲，轉而走向遠處更大的渾水窪子。據說，往常這梁丘河水深處足有一人多深，河面更是寬達三丈，水中魚蝦龜鱉無數，不知養活了梁丘河兩岸多少漁家。
然而，這年天氣反常，一連三個月未下一滴雨，田地乾裂，河水斷流，至秋收時節莊稼枯死，蝗蟲四起，農夫顆粒無收。而申國北方邊境經常爆發戰爭，官府還要徵繳軍糧，徵召青壯戍邊，以致拋家別業，逃荒就食者無數。
楊韶今年十二歲，長得身材瘦削，膚色黝黑，眼神卻格外明亮靈動，小小年紀初嘗風餐露宿，背井離鄉的艱苦，隨父母從老家建興郡一路逃荒而來，沿途見過不少人情冷暖，世態炎涼之事，心性也就越發成熟堅韌。
相比大多數饑民只為了盲目地找一口吃的，楊韶並不悲觀迷茫，堅信只要到了南方，設法落戶安家，有耕地可種，一切都會好起來。他也就可以繼續去縣學讀書，甚至參加科舉做官，改變自己和一大家人的命運。
山南郡這邊旱災稍好一些，河裡雖也斷流，至少還能有一點點水，可以煮沸了飲用，也沒有蝗災，農夫多少收穫了一些糧食，可也不夠繳納稅糧，沒有人願意收留逃荒的災民。
沿途官府偶爾也組織一些富戶出糧賑粥，但根本就是杯水車薪，治標不治本。往往給一頓吃的之後，就會出動衙差把災民趕走，放任四散遊蕩。
楊韶是兩天前才到此地，但縣城四門緊閉，只能隨父母和鄉親們，在城郊官道邊小樹林裡搭建草棚子暫且住下，靠挖野菜、捕獵野獸、下河撈魚蝦艱難度日。可這顯然不是長久之計，說不定什麼時候就有官府差役來驅趕，那時就只能去往下一地。
忙活了一上午，盛裝魚蝦的小木桶底部終於有了淺淺一層，其中還有兩條長長的鱔魚，用油煎了勉強可以吃上兩頓，總算是有一點收穫。
楊韶扛著網兜，提著小木桶沿河岸往回走，遠遠見官道邊小樹林裡飲煙大起，隨風飄來一陣陣濃郁的米粥香味，還有饑民們聲聲歡笑。
難道是官府來賑粥了？楊韶暗暗猜測，心裡一喜，不由加快了腳步。遠遠見官道東邊一排青瓦黃土牆大院的驛遞鋪前，擺了兩隻大木桶，已有不少饑民圍上前，操著長柄木勺打起一碗碗茶水飲用。
斜對面另有一個乾淨寬敞的八角大亭子，裡面除堆放了一些雜物，靠近門口處地面上擺著一張鋪團，上面盤腿端坐著一名面相蒼老，頭髮、眉毛、鬍子全都雪白，顯得仙風道骨的年老道士。
在那亭前青石臺階下新砌了十幾個磚石土灶，一群雜役忙進忙出，將柴火燒得正旺，灶上大鍋裡煮沸的米粥嘩啦啦直響，還有幾疊大蒸籠白氣瀰漫，飄過來一陣陣饅頭的香味。
而在那大鍋前面向官道站了兩大排十幾個背掛長劍，手執白色馬尾拂塵的青衣道士。中間空地擺開的條案後，一個面色紅潤，年約四十來歲的中年道長手捧茶盞有滋有味地品著；另一個卻是年華雙十的青衣道姑，面帶同情地打量著一眾饑民，顯是心懷惻隱。
小樹林草棚子裡大群饑民漸漸圍攏了過來，眼巴巴地望著那十幾口大鍋，一個個都面露渴望之色。那中年道長放下茶盞，抬頭掃視一圈，揮了揮手。頭前站著的一名年輕道士會意，便快步出列喊話。
“諸位鄉親聽好了！貧道清榮！來自梁丘縣南赤霞山清妙觀，吾家住持玄妙真人大發慈悲，命吾等來此賑粥，稍候片刻就可領取齋飯了，大家都有，不用急！”
那道士安撫了一下饑民們，又道：“另外，本觀供奉的真武大帝顯靈，香火旺盛，特招收道童五十名，年齡當在十到十五歲為宜，願者可將孩童領上前來，由清蒼大師兄審視考核，若符合條件便可收錄，到時自有數不盡的好處。”
年輕道士此言一出，人群一陣喧譁，互相議論紛紛。
這時，一名壯年漢子大著膽子上前拱手為禮，小心試探著問道：“小民等都帶有孩童，若送入道觀豈不是就出家了？那我等家人可否在此落戶安家？都有些什麼好處？道長你倒是說一聲吶！”
清榮道人嗤笑一聲，面帶倨傲地回道：“那是自然，道童自是出家人！至於家屬是否能依此落戶，那得看你家孩童有沒有慧根，清妙觀不但是道門聖地，更是武林泰斗，游龍劍、八仙劍、玄清劍天下馳名，不是什麼人都收的！好了……大家開始吧，一個一個來！”
那壯漢討了個沒趣，回頭便與眾人分說開了，眾人或坐或站，三五成群談論著此事可能帶來的一些好處。把孩子送去道觀出家，做父母的多少都有些牴觸。可如今這逃荒路上，前途未卜的，那至少是一條活路。
更何況，那十幾口大鍋煮著白花花的粥，那亭子裡也還堆放著幾十袋大米，這些對於餓急了的饑民，實在是有著無窮的誘惑力。於是，有人坐不住了，迫不急待地帶著自家孩童上前，讓清蒼道長細看。
不多時，果然就有六七名十一二歲的孩童被看中了，那年輕女道姑領著孩童去了一邊，喊雜役端來清水給孩童們洗臉淨手，又端來素食齋飯讓孩童們用膳。
這情景看得一眾饑民再無顧忌，紛紛把孩子帶上前去，結果，卻有不少人家的孩童不被看好，反被斥退了回來。而那些孩童被選中的人家興高采烈，已經先行排隊過去等齋飯了。
看著那邊的情況，楊韶心裡有些意動，可若做了道童，從此要吃齋頌經持戒，終生侍奉真武大帝、三清祖師，不能婚娶，不能在家孝敬父母。