第九捧麥 “六房，你來掌刑。”……
日子一晃而過，很快來到五五陽泰交彙之日。
晨間用飯時，大太太如芸在飯桌上讓管家爺代自己宣讀了老爺新寄來的信。信中提及他返秦途中的所見所聞：東三省的戰火已經燒到關外，關中暴.亂疫癘滋漫，關內流民失所、綱常廢弛。邱守成將這一切歸結於愚民自身，假之他們每年如數上繳公糧佃資，又豈能撼怒天顏？大旱三年？
旱情催發戰亂、饑荒和瘟疫，致使人倫顛倒，禮崩樂壞。如今景象，便是他們自作自受。如果能夠勤加彌補，在原本糧庫虧空上再額外添上三成貢米、四成家畜，那麼或許可以感動上天，將自己釋出水火。
沈素秋聽不得這樣的專斷言行，卻無力反駁。邱家為走糧大戶，幾乎和西南商會壟斷了辭水縣近是三分之二的民用糧草。府中財政卷帙浩繁，每年秋收前後，光碟賬先生就有五六十位。做賬半月打底，兩班人馬，晝夜不疊，每年賬本捋碼出的高度足以比肩一位成年男子。但這兩年因為旱情，“成年男人”也縮水到了胸線，再到腰線，再到大腿根，邱老太爺自然也不能坐以待斃，挺著一身老病殘軀，親自去湘西進米，同時也在信末對太太們嚴加叮囑：務必替自己盯緊底下那些佃戶，催促生産，確保秋後能夠足量上繳。
這些事情原不幹這些姨太太們的事，但人活在世，總要張嘴吃飯。這些女人當然明白，自己和邱府一榮俱榮、一損俱損。邱府倒臺，她們這些常年嬌生慣養的富貴太太哪有能力自力更生。除了本就出身佃戶的沈素秋，精於翻耕耙耱，或許能夠勉強養活自己外。其餘幾房，要麼是像大太太如芸一樣，出自晚清勳貴的世家小姐，要麼是如二太太鳳霞般的富商之女，再不濟，也是三房鐘雪樵那般有著商行門面的武行後代，個頂個的十指不沾陽春，令人豔羨也令人生哀。
飯後沈素秋見到了溫靈。
被關了這麼些天，斷水斷糧，豐腴如她也變瘦了整整一大圈。就像鮮潤的牡丹花被汲幹了汁液，幹癟蓬鬆得一拍即碎。聽說她從造夢軒剛放出來時，頭也不梳、臉也沒洗，揚腿直奔灶房，左拿右搶地提走了蒸屜上三隻還沒煮熟的燒雞。
她就這麼蹲在人來人往的甬道上，袖管高高擼起，大快朵頤。澄黃的雞油塗滿她的臉，她無暇嗦咬那些煩人的碎骨頭，連雞脖都整根捅進嘴。路過的男男女女笑歪了嘴，看吧，有人說，窯姐兒終於露相了，平日裡裝得多天之貴女，餓急了比村頭農婦還粗魯野蠻。溫靈叫嗓著去你孃的，提著燒雞滿院子追打那些多嘴的奴僕，炊房前雞飛狗跳一片，好不熱鬧。
打鬧聲最終被一聲呼喝叫停。
沈素秋循聲望去，見天井角下，邱府大小姐邱婉凝正領著一幫子學生裝的青年走上前來。
自打上次和自己參加完同學會後，邱婉凝便日日外出頻繁，常邀請些同齡青年來府上圍讀。期間沈素秋扒牆偷聽過幾句，只聽他們說著什麼“改革”、“創新”、“封建”、“奴役”之類的話，義蓋雲天的，像極出征前不知戰情兇險的新兵。
“吵什麼吵什麼？！”
邱婉凝放下手中書冊，端出小姐氣派。她在留洋第一年就剪去了陪伴自己十六年的粗長的麻花辮，燙了時興的小羊卷。身上的穿著也從藍布衫、絲綢袍改成了鑲著鳶尾花紗邊的西式傘裙。她所有的裙裝都在膝蓋以上，露出的那雙小腿毫無情.欲之感，只剩線條分明的小腿肌和靈敏矯健的步伐。
不似溫靈，即便什麼也不做，也讓男人們口幹舌燥，總是聯想到那方面上去。
“大早上的就聽到你們鬼叫，我看一個個的是還沒餓夠，今天鬧事的，全都給我自己找管家領罰十大板！”
邱婉凝年不過二十，但已有幾分母親傅如芸年輕時的治家風範。她眺過人群，對著不遠處隔岸觀火的沈素秋望了一眼，隨後扶起被撞到在地的溫靈，替她拍去身上的灰，讓丫鬟椿兒領她回了造夢軒。
“女人何苦為難女人，”邱婉凝後來對沈素秋講，“這兩天你回了孃家，不知道，府裡流言紛紛，都是關於這位四姨太的。”
“什麼流言？”
沈素秋心中一驚，想到那晚在窗外看到她和夥夫交錯纏綿，眼神也跟著有些閃躲。
“府上人都說，她的造夢軒是個淫.窩，每天晚上都有不同的男人鑽進去。上到家丁男僕，下到外管事的獵戶屠夫。說她每晚饑渴，需採陽補陰.......”
邱婉凝自己都覺得越說越不著調。
“可真難聽。”沈素秋有些沮喪，“她只是被關了幾天，為什麼被關，大家心裡都有數，幹嘛還要這樣說她。”
“誰說不是。”邱婉凝洩了口氣，“人心是最難掌控的東西。二媽為這事罵了他們不少次，可非但沒收斂，反而越來越猖獗。我看就該將那些多事的放出府去，自生自滅。等到了外面，吃不飽穿不暖，估計就沒力氣說閑話了。”
沈素秋明白邱婉凝跟自己說這些看似在講溫靈，也是在提醒自己：越是如此，她和周鐵生來往就越是要小心。邱府極為重視女人的貞操，溫靈這些話傳到邱守成的耳朵裡，指不定要鬧出多大風波，更別說自己和周鐵生了。
拜謝婉凝之後，沈素秋在回霞飛苑的路上得到二房傳話，說是午後請各位太太到正門前集合，一同乘坐馬車去城外莊子上監工。
這也是老爺在信裡的意思，他分身乏術，往年都是自己領著一幹家僕去莊上佃戶田地裡，一坐一下午，看著他們耕作、播種。秋來也一樣看著他們收麥、割麥。一是防止有人私藏農貨，二也是施威。邱府是守舊派，馭下多嚴謹，沿襲內廷裡的鐵腕之治，包括太太們也都必須循規蹈矩，家規就是天規，天規不可違逆。
午後一行太太在數十位壯丁家僕的護送下，一水兒地出現在了辭水縣外兩裡路遠的蓮花屯的佃田邊。邱家在這裡有著上百畝的肥水田。可惜因為旱情，水田也變旱田。底下佃農有苦不敢言，旱田土質僵硬，壤礫粗糙，耕耘起來更加費力。才兩炷香功夫，沈素秋就看見牛車抬出去好幾具屍體，都是熱死餓死在田裡的佃農，她當然不會忘，曾經父親也是其中的一員。
“你看那些太太，”監工空隙，周鐵生夥同那些莊稼漢子一起，在田邊納涼。其中一個肉壯小夥，望著田埂另一頭花花綠綠的姨太們，兩眼放光道：“看看那屁股、那奶.子，大的、圓的.......”