大宋如今之節度使，麾下戰兵，從未有數萬之眾的。
然而老曹麾下，不算梁山、高唐州，亦有近五萬眾，若傳出去，直是駭人聽聞。
因此朝廷兩路調兵，穆弘等五隊去往大名府的，都叫他各帶千餘人，武松三個來汴京參與南征的，也只帶得三千餘人，大部兵馬，依舊以莊丁、護衛等諸般名頭，藏在各州未動。
這三千餘人，皆是精挑細選，特意拔出輕捷善走、膽闊敢殺的好漢。此番來做先鋒，倒也算人盡其用，每日行六七十里，早把大隊人馬甩在身後，行約二十餘日，便至揚州境內。
這時正是宣和二年（1120）二月中旬，曹操一行沿江畔而行，放眼望去，好一派初春景象，有道是：
大江在側，冰河消解，蟄蟲始振，萬物復甦，樹梢地頭，已見朦朧嫩綠，水畔丘山，更有新放梅花。
燕青見那一樹樹梅花開的正好，不由興致大起，縱馬登丘，攀折了大把花枝，回來分於一眾兄弟，各自插在鬢邊。
待將梅花遞於曹操時，老曹卻不曾接，只望著眼前道陌愣愣出神，武松一旁瞧見，伸手替他接了花，低聲問道：“哥哥，可是有何心事？”
曹操被他一喚，方迴轉神來，搖了搖頭，告訴道：“卻是偶然想起前生事，呵呵，記得討董卓時，一眾諸侯不思進取，夜夜笙歌，某不屑為伍，孤軍深入，中了徐榮埋伏，險些喪命，麾下士兵亦折大半，沒奈何，只得帶了夏侯惇遠赴揚州募兵，得揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕兩個相助，募兵五千，當時所走，便是這條道路也。”
武松笑道：“如此說來，此處豈不是哥哥福地？”
曹操看他一眼，嘆口氣道：“甚麼福地，那五千軍大約不願北去，夜裡鬧反起來，縱火燒我帳篷，齊齊要來殺我，被我手刃數十人，方才驚散，天明計點，逃了大半，只餘五百人未叛。”
武松沒想到兄長前世還有這般經歷，不由咧嘴笑道：“幸好哥哥本事，若換個人，就算逃了性命，怕也不免志氣盡折。”
曹操聞言微笑道：“男兒丈夫，既然立志報國，自當百折不撓，越挫越勇。”
說罷就手裡接過梅花，插在自家頭上。
這時燕青分完梅花，縱馬而回，恰聞老曹“百折不撓”之語，以為是見了梅花心有所感，笑道：“哥哥說得好，這花兒披霜戴雪，熠熠生輝，恰是我輩寫照。”
老曹懶得細說，大笑道：“小乙此言不錯，正是這般道理。”
又望眼前風景，雖隔千載歲月，卻似恰如當初，一時興起，即興口占七律一首，長吟道：
“春風碧水漫石橋，煙雨多情繫柳條。
難忘初心拾舊夢，忍掬老淚粹新刀。
千秋壯氣重重浪，萬里長江滾滾潮。
且待清愁皆斬盡，梅花開遍看兒曹。”
眾人聽了，雖多不識其意思，卻也齊聲叫好，武松聽得最好“看兒曹”一句，笑呵呵道：“哥哥可是想小蠻了？”
曹操道：“自家兒子，誰能不想？你難道不想念阿笑？”
李逵聽他們談論兒女，湊上前嚷嚷道：“我也想我家阿瓜了，哎，如今有了孩兒，方知做父母的心腸，想我當初打了人逃走在江湖上，老孃卻是何等牽腸掛肚。”
曹操聽他說出這般話，喜道：“鐵牛卻是越來越懂事了，你老孃如今治好了眼，也算享到了你的福氣，只是雖有伱孝順，怕是也掛懷你哥哥，待這趟回去，你去接他一趟，就在青州做些營生，日後你隨我出兵放馬，老孃也有個兒子在跟前盡孝。”
李逵聽了笑道：“若此甚好，鐵牛這二年也攢了好些錢財，就買幾百畝地送於哥哥，也叫他做個地主，落個半生快活。”
正說笑間，忽然前面喊聲大作，曹操側耳細聽，只覺甚是熟悉：“敗了敗了，我軍敗了。”
曹操神情一肅，躍馬登上土丘，眾兄弟緊隨其後，臨高下視，只見數百官兵，都著宋軍服色，丟盔棄甲躥來，口中大叫：“敗了敗了，走啊走啊。”
曹操不由失笑：“南來北往所見官兵，都似一個模子澆出來的，似這等人馬，若無吾輩，將來如何能同金人周旋？”