十一月三十日，祈福法會前夕。
北風呼呼地颳著，鵝毛大雪將整座北京城覆蓋成了半色。
李府。
一位鬍子花白、年逾花甲的老者獨自坐在餐桌前。
餐桌上上擺放的菜餚雖然並不多，只有區區四五道菜。
可是細究起來，每一道菜都是最頂級的珍饈。
這位老者平時早餐吃的很少，但中午的時候食慾頗佳。
每次午餐他都要吃一碗魚翅和一碗燕窩。
飯後還要喝一杯用兩隻老母雞慢慢熬燉出來的濃雞汁。
稍停，還要喝鐵水一蠱。晚飯後也要飲用鐵酒一蠱。
如此飲食習慣已經持續了數十年。
（鐵水和鐵酒是用人參、黃岑等藥材配製而成的補品）
這位老者正是晚晴四大名臣之一，身兼文化殿大學士、直隸總督、北洋大臣三個職位的李鴻章。
“中堂，丁汝昌又來催銀子。”一位北洋系的官員來向他稟報。
“說是咱們北洋水師定遠、鎮遠……”
“好。”聽他彙報完，李鴻章頭也不抬，淡淡地應了聲。
沒過兩分鐘，一位下屬來前來彙報：
“大人，前些日子傳聞的日本製定征討清國策的訊息已經被證實了。”
“日本人的具體步驟，第一步攻佔朝鮮，作為進攻清國大陸的跳板。”
“第二步侵佔臺灣……”
李鴻章聽完後，仍然是淡淡地應了一聲：“知道了。”
過了一會兒，又一位下屬前來彙報：“稟中堂，兩廣總督張之洞上了摺子。”
“由他請德國人督建的粵東鐵廠已經出鐵，共耗資官銀三百八十萬兩。”
李鴻章聽到張之洞的名字，眼神凝了凝，復又回到淡然的模樣。
那下屬繼續道：“張之洞上的摺子說，此後我大清軍工生產，鐵路鋪設，乃至我北洋新造招商輪船所需的鐵料。”
“皆可由他漢陽鐵廠提供，保證數十年供應不輟。”
“據聞，朝野喧囂，說張香帥此舉，到底壓過我北洋一頭。”
李鴻章聽完屬下彙報，沉默了一會兒，問道：“袁世凱從朝鮮跑回來，怎麼就不見了人影兒啦？”
“袁，袁世凱？”那屬下有些遲疑，他並不清楚袁世凱的情況。
李鴻章也並不指望他能知道什麼，便隨意的揮了揮手。
“行了，你下去吧。”
就在這時，李府的家僕突然急忙慌的喊道：
“老爺！老爺，準備進貢給太后的那隻鸚鵡，已經一天多不吃不喝啦！”
“拉的糞便的顏色也有些不對啊！”
聽到這話，李鴻章連忙放下了筷子，皺著眉望向那家僕。
用絲巾擦了擦嘴後，站起身向鳥籠的位置快步走去。
見到鸚鵡奄奄一息的縮在籠子角落，李鴻章大驚失色，隨即怒斥家僕：
“你怎麼做的事？好好的一隻鸚鵡，也能給它養成這樣？”
那家僕苦著臉道：“老爺，我是按您……”
李鴻章擺了擺手：“廢話別多說了，去太醫院請一位御醫來，快去。”