一位勞務中介拽著穆勒的脖領子上下打量，甚至掰開他的嘴巴檢視牙齒，像是在牲畜交易市場裡挑選騾子似的。
“想加入幫派麼？”
“我不想找麻煩。”
“哼，膽小鬼，那就去賣苦力吧，會什麼手藝？”
“不會，但我能吃苦，報酬低一點兒也無所謂的，管吃管住就行。”
“本事沒有，要求還他媽的挺多，有犯罪記錄麼？”
“沒有。”
“撒謊！”勞務黑中介拍著他的脖子說道：
“你脖子後面紋著骰子和箭頭，不對，不是紋的，是烙鐵燙上去的，這是賭博作弊被發現的懲罰，別以為我不懂，咱可是老江湖了。”
“好久之前的事，早就不賭了。”
“哼，賭狗……能改好才怪呢！我認識個傢伙，他找每個親戚朋友借錢，為了償還賭債，幾乎毀掉了整個家族。”
穆勒面無表情，繼續重複自己的要求：“先生，我想找個管吃管住的工作，報酬低也沒關係。”
“你還敢提報酬？真是痴心妄想！是工作挑你，而不是你挑工作，記住了這點，小子！別以為我不知道，你是從收容所裡被人家趕出來的，不然也不會淪落到勞務黑市來找我！”
穆勒面如死灰，沒有答覆，算是預設了。
“被我說中了吧？收容所不會輕易趕走流浪漢的，告訴我，你是偷了東西還是跟人打了架？”
“都有，打架是迫不得已，有個混蛋欺負我，至於偷東西……收容所管理員說我偷了盥洗室的肥皂，可我真的沒有，我是被冤枉的！”
“沒人會在乎你的冤屈，小子，要求別太高了，告訴你吧，現在咱索蘭王國什麼都缺，唯一不缺的就是人！”
這句話比任何言語都更殘酷，
人命輕賤如此，夢想和尊嚴早就摔得粉碎，穆勒的心情也低落到了極點；
“好吧……先生，管吃管住就行，報酬……我不要了。”
“這還差不多。”勞務中介拍拍他的肩膀：“在合同末尾按上你的手指印，然後去廠區報到，檢查身體合格後就開工了。”
離開地下勞務市場的時候，穆勒手裡捏著一份皺巴巴的勞務合同，
寒風凜冽如刀割，他拉緊了軍大衣的衣領；手揣在兜裡，腦海中滿是不切實際的幻想，
未婚妻的倩影攪得他心神不寧，他眼眶紅腫，心中縱有萬般委屈抱怨，卻無人願聽他傾訴。
（誰又會在乎一隻魚兒在水裡哭泣呢？
我答應過妮維婭小姐……得活下去，忍辱負重。）
這般想著，穆勒抬起胳膊肘擦擦眼角，朝著工廠的方向走去。
現實比他想象的還要糟糕，工廠中每個崗位都很勞累，在午飯時間和工友聊天時，穆勒才剛瞭解到自己當前的處境；
那張皺巴巴的勞務合同說白了就是張是賣身契，
穆勒不是作為正式員工，而是作為勞務公司派遣的臨時工進入廠房勞動，不受到索蘭政府勞工法的保護。
工廠支付給他的，少得可憐的薪水都流入了中介人的口袋裡，更糟的是，不是正式員工就不會有工傷賠付，死在鋼水裡都沒人幫著收屍。
新來的都被分配到一號廠房，也就是事故高發區，他從事繁重而危險的體力勞動，每天10到12小時，汗流浹背，沒有休息日。
唯一的好訊息是，職工宿舍裡有燒煤的暖爐，然而好景不長，
鍊鋼廠老闆在巡視的時候覺得煤塊消耗太快，吩咐宿舍管理員降低每間宿舍的煤塊供給，以降低成本。
鋼廠的老闆是個戴著單片眼鏡的中年人，是個新興的資產階級暴發戶，就連她夫人牽著的小狗都穿著毛衣，可他卻聲稱生意難做利潤低，要降低飯堂的伙食標準。
工人們的生活除了勞動就是睡眠，幾天後，不斷有工友因病退出或是主動離職，剩下的都是無家可歸者，只能默默忍受。
穆勒也被累得喘不過氣來，他覺得這日子過得疲勞又憋氣，除了被工廠老闆欺壓，還得被勞務中介扒一層皮，太痛苦了，還不如在街頭流浪，然後凍死。
貧民窟中的盜匪幫派殺人不眨眼，就算是那些罪大惡極的江洋大盜，他們所犯的罪孽也都是穆勒的想象力可以觸及到的程度。