雖然已是八月十一，天氣漸漸地涼了下來，但午後總是格外悶熱些，如懿坐在轎輦上一路過來，也不免香汗細細，生了一層黏膩。待走到殿中，便覺清涼了不少。
玉妍出身李朝，她的啟祥宮也裝飾得格外新奇，多以純白為底，描金繪彩，屏風上所繡的也是李朝一帶的山川景色，秀美壯麗。因是在自己宮中，玉妍也是偏於李朝的打扮，李朝女子崇尚白色，所以她穿著淺淺乳白色的繡石榴孔雀平金團壽夏衣，耳上墜著華麗及肩的翠玉琉璃金累絲流蘇耳飾，頭髮梳成低低的平髻，以榴紅絲帶束起，再用拇指粗的赤金雙頭並蒂的丹珠修翅長釵簪住，順滑垂落於腦後，兩邊鬢髮上佩著金累絲團福鑲紅綠寶石和田白玉片，微一側首，上頭的鏤花串珠金絲便盈盈顫動，浮漾珠芒璀璨。
相形之下，如懿不過是一襲水天一色海藍寶蹙銀線繁繡長衣，下著水月色雲天水意留仙裙。雲鬢上不過是些尋常的細碎珠花，只在側首簪了一雙赤金累絲並蒂海棠花步搖，實在是比不上玉妍的細心雕琢，儀態萬千了。
因著畏熱，皇帝不過穿著家常的雲藍色銀線團福如意紗袍，斜靠在暖閣的榻上。底下的紫檀小几上擱著一碗喝了一半的參雞湯並一把伽倻琴[伽倻琴：為朝鮮族傳統絃樂器之首，是民族色彩很濃的彈撥樂器。
]。想來如懿來前，皇帝便是聽著玉妍彈唱伽倻琴，品著參雞湯，愜意自在度過午後炎炎。
如懿福身向皇帝問安，玉妍亦起身向她肅了一肅。如懿便客客氣氣道：“嘉貴妃昨日才出月子，還是不要勞動的好。”
皇帝囑咐瞭如懿坐下，臉上猶自掛著淡淡的笑容：“皇貴妃，聽說你最近常去雨花閣祈福？”
如懿欠身道：“是。安吉波桑大師難得入宮一回，臣妾想要誠心祝禱，祈求康寧。”
玉妍伴在皇帝身邊，手裡輕搖著一葉半透明的玉蘭團扇，閒閒道：“臣妾希望九阿哥平安長大，所以每日晨起都會去雨花閣將前一日所抄寫的經文請大師誦讀，但皇上知道臣妾信奉檀君教，所以未曾親自入內。說來皇貴妃比臣妾心意更加誠摯，所以晨昏必去，十分虔誠呢。”她莞爾一笑，瞟瞭如懿一眼，“其實呢，也不是臣妾對九阿哥用心不夠。只是臣妾身為嬪妃，想著入夜後不便，大師雖然出家修行，但終究是男子啊。”
皇帝的口吻淡淡的，聽不出讚許還是否定：“大師到底是大師，你也別多心。”
玉妍眼眸輕揚，嬌聲笑道：“臣妾哪裡敢多心，不過是隨口一說罷了。說來也到底是皇貴妃合波桑大師的眼緣，藏香也好，手串也好，什麼都是給皇貴妃的。”
如懿聽得她語氣不善，便道：“藏香倒是真的，昨日波桑大師剛送了臣妾一把，臣妾聞著氣味不錯，想留給太后一些。”她向著玉妍笑，“嘉貴妃剛出月子，訊息便這般靈通了，倒像是跟著我身後盯著呢。至於手串，我倒是不知了，還請嘉貴妃細細分說才好。”
玉妍鳳眼流漾，輕聲笑道：“皇貴妃真是懂得舉重若輕，藏香有什麼了不得的，認了便也認了。”她擊掌兩下，喚上貼身侍女貞淑。貞淑見了如懿，恭恭敬敬行了一禮，遞上一串七寶手串奉於皇帝手中，道：“皇上，昨日奴婢奉小主之命前往雨花閣替九阿哥送經文祝禱，但見安吉波桑大師與皇貴妃舉止親密，竊竊私語。隨後波桑大師將一盒藏香、一個青銅香爐交到皇貴妃手中，並將這手串親自戴在皇貴妃手腕上，以作定情之物。”
如懿聞言，遽然變色道：“好個敢擅自窺探主上的奴才，既然親眼見大師替本宮戴上手串，並未聽得言語，如何知道是定情之物？難不成往日宮中法師賜福，贈予佛珠佩戴，都成了私相授受麼？再者，既然是定情之物，為何不在本宮手腕上，卻在你手中？”
如懿的氣質如秋水深潭，若非親近之人，望之便生清冷素寒，又兼之此刻連聲詰問，雖然出語從容，但語中凜冽之氣，不覺讓貞淑顫顫生畏。
玉妍媚眼如絲，輕嫵含笑：“皇貴妃何必這般咄咄逼人，貞淑不過是說出她所見而已。至於手串嘛，是臣妾連著這個東西一起拿到的。”她說罷，從袖中取出一枚精巧的玩意兒。
玉妍掌心裡是一枚摺疊精巧的方勝。方勝折得極細巧，折成萱草的圖案，原是取“同心雙合，彼此相通”之意。她將方勝遞給皇帝過目，皇帝額上的青筋微微跳突，閉上眼道：“朕已經看過了，你給皇貴妃自己看便是了。”
玉妍婉聲應答，將方勝遞到如懿手中，笑吟吟道：“那手串是與這樣東西一起在皇貴妃的翊坤宮外撿到的。宮中巡守的侍衛發覺之後惶恐不已，不敢交給皇貴妃，便徑自來交予我了。我哪裡經過這樣的事，也不知是什麼東西，更不敢看一眼，立刻封了起來先請了皇上做主。皇貴妃先自己看一看吧。”
如懿抖開方勝，拆開來竟是張薄薄的灑金紅梅箋，因她素日喜愛梅花，內務府送入翊坤宮的信箋也以此為多。她心下一涼，只見那灑金紅梅箋中間裹著幾枚用紅絲線穿起的蓮子，往下打了一個銀線攢紅絲的同心結，卻見箋上寫著是：“置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。曾慮多情損梵行，入山又恐別傾城。得君手串相贈，已知兩下之情。此物憑惢心帶與君為證，君若有心，今夜候君於翊坤宮東暖閣，相知相識，如來與卿，願君兩全。”
那一個個烏墨的字跡避無可避地烙進如懿眼中。她腦海中轟然一震，前幾句《西洲曲》原是女子對情郎的執著相思，又有蓮子和同心結為證。後面的話，本是情僧六世達賴喇嘛倉央嘉措的詩句化用，若真是嬪妃與喇嘛私通，倒真是恰當之極。而真正讓她五內俱寒、如浸冰水的，是那幾行柔婉的字跡，分明是她自己的筆跡。
皇帝斜倚榻上，緩緩道：“如懿，你自幼家學，通曉滿蒙漢三語，所學的書法師從衛夫人簪花小字，婉然若樹，穆若清風。宮中嬪妃通曉詩書的不多，更無其他女子學過衛氏書法，要仿也無從仿起。若是慧賢皇貴妃還在，或許能臨摹幾許，但慧賢皇貴妃早已乘鶴而去，更無旁人了。”
他的聲音甫落，玉妍已經介面：“臣妾一眼認出上面是皇貴妃的筆跡，皇上也認出了。至於這手串，白日裡收進，黃昏時分送出，以作信物引刺客……哦，應該是姦夫……”玉妍掩口，聲音如同薄薄的鐵片刺啦作響，“是我失言了，引姦夫入翊坤宮相聚，誰知被人無意中發現驚動，刺客慌不擇路逃竄時，落在翊坤宮宮牆之外的。”
如懿將灑金紅梅箋遞到皇帝身前，勉力鎮定下來道：“皇上若以為這些字是臣妾寫的，那麼臣妾也無可辯駁。因為臣妾一見之下，也會以為這些字是出自臣妾手筆。可臣妾的確沒有寫過這樣的字，若有人仿照，卻也極可能。”
玉妍橫瞭如懿一眼：“若說仿照，除了自己親手所寫，誰能這般惟妙惟肖？也真是抬舉了那個人，枉費心機來學皇貴妃的字跡。”
如懿如何肯去理會她，只望著皇帝懇切道：“皇上，請您相信臣妾，臣妾並未有做過任何背棄皇上之事。”
皇帝別過臉，慢慢摸著袖口上密密匝匝的刺繡花紋，似是無限心事如細密的花紋繚亂：“皇貴妃，刺客到來之時，你在做什麼？”
如懿道：“臣妾正在敷粉預備安寢，有惢心為證。”
皇帝點點頭，看著玉妍道：“玉妍，你去問過雨花閣，當時安吉波桑在做什麼？”
玉妍微微得意：“臣妾問過，安吉波桑自稱要靜修，將自己閉鎖在雨花閣二樓，不許僧人出入。而以安吉波桑的修為，要從二樓躍下，一點也不難。”
“這個朕知道。”皇帝鼻翼微張，呼吸略略粗重，“皇貴妃，你沐浴敷粉之後便要安寢，刺客也是算準了時候來的。白日有貞淑見到安吉波桑贈你手串，晚上便出了刺客夜往翊坤宮之事。且有侍衛見到刺客穿著紅袍，喇嘛的僧袍便是紅色的，加之信箋上的詩句，也實在是太巧了。皇貴妃，你告訴朕，除了巧合之外，朕還能用什麼對自己解釋這件事？”
如懿聽得皇帝的口吻雖然平淡，但語中凜然之意，卻似薄薄的刀鋒貼著皮肉刮過，生生地逼出一身冷汗涔涔。如懿望著皇帝，眼中的驚懼與惶然漸漸退去，只剩了一重又一重深深的失望：“皇上是不信臣妾了麼？既然是臣妾私通僧侶，那麼為何沒有叮囑宮人，先發覺刺客喊起來的，竟是臣妾宮中的掌事太監三寶？”
玉妍在旁嗤笑道：“偷情之事，如何能說得人人皆知？自然是十分隱秘的。若有無知人喊了起來，也是有的。自從孝賢皇后仙逝，皇上少來六宮走動，皇貴妃便這般熱情如火，耐不住寂寞了麼！”
皇帝盯著那張信箋，眼中直欲噴出火來：“朕什麼都不信，只信鐵證如山。”
玉妍道：“皇上，既然信箋上涉及皇貴妃的貼身侍婢惢心，不如先把惢心帶去慎刑司審問，以求明白。”
如懿神色大變，急道：“慎刑司素以刑罰著稱，怎能帶惢心去那樣的地方？”
玉妍笑波流轉，望瞭如懿一眼：“快到皇上的萬壽節了，原以為皇貴妃出入雨花閣是為皇上的萬壽節祝禱，卻不曉得禱出這樁奇聞來。皇上這個萬壽節收了皇貴妃這麼份賀禮，真是堵心了啊！”
皇帝冷了半晌，目光中並無半絲溫情，緩緩吐出一字：“查！”
如懿不知道自己是怎樣走出啟祥宮的。外頭暑氣茫茫，流瀉在紫禁城的碧瓦金頂之上，蒸騰起灼熱的氣息，那暑氣彷彿一張黏膩的透明的蛛網，死死覆在自己身上，細密密難以動彈。她本在殿內待了許久，只覺得雙膝痠軟，手足發涼，滿心滿肺裡都是厭惡煩惱之意，一想到惢心，更是難過憂懼，一時發作了出來。她兀自難受，陡然被熱氣一撲，只覺得胸口煩惡不已，立時便要嘔吐出來。