如懿趕到慈寧宮外時，天色才矇矇亮。熹微的晨光從濃翳的雲端灑落，為金碧輝煌的慈寧宮罩上了一層曖昧不定的昏色。如懿佇立片刻，深吸一口氣。這個地方，無論她來了多少次，總是有著難以言明的畏懼與敬而遠之。
是的，太后曾經救過她，是她的恩人。但對於整個烏拉那拉氏而言，太后又何嘗不是一手毀去她們所有榮華與倚仗的仇人呢。
恩仇交織，卻不能奈太后何。這才是真正的敬畏。
然而此刻，海蘭在裡頭，雖然不知道是為了什麼事，但如懿隱隱覺得不安。太后雖然主持著六宮事宜，但一向並不插手小事，而且她御下也極溫和，甚少會有罰跪一夜的厲舉。
所以越走進慈寧宮，如懿心底的惴惴越重。外頭的小宮女們一層層通報進去，迎出來的是福珈，她見了如懿不驚不詫，只是如常平和道：“娘娘略坐坐。太后已經起身，梳妝之後就可見娘娘了。”
太后素性喜愛時鮮花卉，皇帝又極盡孝養，故而慈寧宮內廣植名貴花木，以博太后一笑。諸如海棠、牡丹、玉蘭、迎春等皆為上品，又有“玉堂富貴春”的好意頭。花房還特撥十名積年老花匠，專心照料太后最愛的幾株合歡花。因此慈寧宮內繁花似錦，永遠花開不敗。更兼夜露瑩透，染上花花草草，更是透出別樣的嬌豔來。
如懿看了看院子裡，除了花草芳菲，唯有兩隻仙鶴在芭蕉下打盹兒，四下靜靜的，並無跪著什麼人。如懿越發擔心，低聲問道：“姑姑，愉妃呢？”
福珈笑吟吟垂著手道：“愉妃娘娘是有位分有孩子的，太后怎會要她如此丟了臉面，要跪也不會跪在這裡。否則傳了出去，愉妃娘娘還怎麼做人呢？”
如懿猜不透太后的盤算，便跟著福珈進了暖閣坐下。福珈指著案几上一碟蓮心酥並一碗核桃酪道：“這是太后昨夜給娘娘備下的夜宵，娘娘沒用上，已經涼了，奴婢叫人撤了，換些早膳點心吧。”
如懿詫異，卻只能不動聲色含笑道：“姑姑怎知本宮沒有用早膳？”
福珈笑道：“奴婢哪裡能知道，不過是按著太后的吩咐做事罷了。只不過娘娘昨夜沒來，那必定是因為侍寢而不知道。若是侍寢之後即刻回宮，那這個時辰知道了會趕來。娘娘一向與愉妃娘娘情同姐妹，不是麼？”
如懿暗暗咋舌，太后身邊一個姑姑都活成了水晶玻璃通透人兒，何況是太后自己。看著早膳上來，她索性定下神來，用了點奶茶和馬蹄餅，又用了一小碗栗子粥。福珈在旁笑眯眯道：“太后臨睡前囑咐了，要是娘娘沒有用東西的精神，她便懶得和娘娘多言了。要是娘娘還吃得下，那就還能有心思說話的。”
如懿心頭微微發沉，像是墜著什麼重物一般，她依然含笑：“福珈姑姑，本宮已經吃飽了，哪怕太后要拉著本宮和愉妃一切受罰，本宮也有力氣支撐。只是愉妃……”
福珈如何不懂，笑道：“娘娘放心。太后罰跪便是罰跪，不會餓著愉妃娘娘的。愉妃娘娘若是能，跪著瞌睡也成。”
如此回答，如懿亦只能緘默了。靜候了一炷香時分，只聽見有珠簾挽起的輕晃聲清脆玲玲，如同細雨潺潺。隔著一掛碎玉珠簾，有透澈如水的女子聲音傳來，彷彿也沾染了碎玉的玲瓏通透。太后從簾後漫步而出：“哀家就知道，愉妃罰跪，你遲早會來，因為這件事，少不得有你牽連。”
如懿忙起身行禮，誠惶誠恐：“太后萬福金安，福壽康寧。”
太后擺手道：“哀家有什麼萬福的？一下子折了兩個皇孫在你們手裡，牽連了純貴妃好讓你一人獨大。這麼好的算盤在哀家眼皮子底下，哀家想閉上眼當看不見也不成啊。”
如懿保持著恭謹的微笑：“太后的話，臣妾不明白。”
太后看著宮女們布好早膳退下，笑著從福珈手中取過茶水漱口，然後慢慢舀著一碗燕窩粥喝了幾口：“不明白？哀家只須看這件事中誰得益最多，便可以猜測是誰做的。怎麼，純貴妃本與你都是貴妃，如今她抱病不出，你一人獨大，還有什麼可說的麼？不過幸好，純貴妃子嗣眾多。除了永璋不懂事，也罷，皇上本就不喜歡永璋，總還有永瑢和璟妍。兒女雙全的人哪，總比哀家這樣的有福氣，更比你有福氣。”
如懿最聽不得子嗣之事，心頭倏然一刺，彷彿有利針猝不及防刺入，逼出細密的血珠。她極力撐著臉上的笑：“太后的福氣，自然是誰也比不上的。只是太后所言，無非是覺得臣妾算計了永璜和永璋。”
太后擱下燕窩粥，擺手道：“福珈，這粥太淡了，替哀家去兌上點牛乳。”
福珈答應了一聲，引著一眾宮女退下，唯餘如懿與太后靜靜相對。
太后拿絹子擦了擦唇角，隨手撂下，轉了冰冷臉色：“如今你的心思是越來越厲害了，永璋便罷了，連你撫養過的永璜都可以下手。虎毒尚且不食子啊！”太后面色沉鬱，忽而一笑，“哀家忘記了，你肚子裡何曾出過自己的孩子？養子嘛，自然不必太上心的。”
如懿縱然歷練多年，卻也耐不住這樣的刺心之語，只覺得滿臉滾燙，抬起頭道：“太后錯了。此次的事，哪怕是臣妾算計了兩位阿哥，卻也頂多是讓他們受一頓訓斥而已。只能說臣妾算計了開頭也算計不到結尾。皇上這樣的雷霆震怒，可以斷絕兩位阿哥的太子之路，連太后撫養皇上多年，都會覺得意外，臣妾又如何能算計得到？”
太后微眯了雙眼，神色陰沉不定：“你是說，你與愉妃都無錯，是皇帝責罰太重？”
“臣妾不敢這樣說。但太后心如明鏡，皇上登基十二年，早不是以前凡事問詢先帝遺臣的新君了。他有自己的主意和見解，旁人只能順從，不能違背。即便張廷玉和高斌這樣的老臣都如是，何況旁人。”如懿目視太后，意味深長，“或許在皇上眼中，母子之恩，父子之情，夫妻之義，都比不上君臣二字來得要緊呢！”
太后的目光逡巡在她身上：“這是你自己的揣測，還是皇帝告訴你的？”
如懿見太后不再動早膳，便盛了一碗牛骨髓湯，恭恭敬敬遞到太后手邊：“皇上天心難測，臣妾如何能得知，皇上更不會告訴臣妾什麼。只是太后養育皇上多年，對皇上之事無不上心，難道會看不出來麼？臣妾若真有什麼算計，都也是落了‘正巧’二字罷了。若和愉妃有牽扯，那也是偶然。太后是知道的，愉妃生下永琪後就再不能承寵，她沒必要爭寵算計。”
熹微的天光從重重垂紗帷簾後薄薄透進，太后揹著光寬坐榻上，衣裾在足下鋪成舒展優雅的弧度。任憑身後是四月錦繡，花香瀰漫的浮光萬丈，她的面孔卻似浸在陰翳之中，連著渾身的金珠玉視、朱羅燦繡，都成了冰冷的死色。太后打量著如懿的神色，片刻，才伸手接過她遞來的湯，慢慢啜飲：“你倒是越來越懂得看皇帝了。也算你識趣，自己認了算計永璜和永璋之事。愉妃跪了一晚上，都還不肯招了和你相關呢。”
如懿望著太后，心中隱隱有森然畏懼之情，卻還是道：“此事與愉妃無甚關係。而且太后是過來人，遇見這樣的事，自然明白，不會去怨算計的人有多可怕，而是可憐被算計的人為何這樣容易被算計了。”
太后唇角的笑意越來越深，眼中卻是極淡極淡的邈遠之色，彷彿她這個人，永遠是高不可攀，難以捉摸：“你這樣的心思，倒是越來越像你的姑母了。”她瞥一眼簾後，“愉妃跪在哀家的寢殿外頭，你自己去看看吧。”