自那日從御花園回來，清時便將玄燁送予她的玉佩珍藏起來。說不喜歡，是假；在意，才是真。
這日閒了下來，清時倚在榻上假寐，恍惚間站在承乾宮後院，與胤禛歡笑嬉戲，片刻，漸有腳步聲由遠及近，清時雙眉微蹙作疑，卻是玄燁入眼，清時尚未開口，已然清醒過來。
清時觸及桌上茶盞，早已冷去。抬眼窗柩大雪紛飛，悵然若失。
舊裡清時在牡丹亭裡讀道‘情不知所起，一往而深’，彼時髫齡，情愫未起，不知其意。如今看來，清時竟也能從中窺測其幾分。她便伏案想著，究竟何為情愛，便似杜麗娘這般生死纏綿，相思難籌，或似鶯鶯張生這般衝破阻撓，終成眷屬？
清時越發想著，不覺惱人，索性取來宣紙作畫。
東風著意，先上小枝。於是清時橫屏伸紙，唇脂含毫，點染極工緻，烘襯極精神，片刻畫成一枝梅花，似嵰山紅雨，大有橫斜逸出之勢。①
清時不疾不徐再添一筆就成梅花圖，一旁遒勁書道：
江山不夜月千里，天地無私玉萬家。遠岸未春飛柳絮，前村破曉壓梅花。
“在作畫呢？”片刻聲色清脆入耳，清時側頤望向來人，蔥黃淡春衫，裙尾曳環珮，端莊溫儀。清時唇畔含笑，向前走了幾步，雙腕自攬住來者，不由笑道：“我當是誰呢？原來是阿姊來了。”
清瑜蘊著笑意，一面觀她畫作，一面道：“好一句天地無私玉萬家。清時，你可想家？”
清時一斂方才笑容，那個所謂的家，到底算家嗎？在佟府，除了隆科多與念錦是真心待她以外，誰人不將她當做棋子、笑柄。
只是宮外，到底是自由的。
見她良久不言，清瑜嘆氣道：“今日已是臘月初十了，我原想留你在宮裡過年。可一轉念，過了年就該是大選了。這一入宮，想再出去，可就難了……”
清時雙眉微蹙，她明白，從她入宮之時就註定已無後路，入宮侍疾是假，讓玄燁認識她才是真。雖然清時內心對玄燁有愛慕之意，可這愛慕的代價若是自由，她也得思量一番。於是低聲問道：“旁人都說，一入宮門深似海，難道，就真的就再無辦法？”
清瑜低頭輕嘆之聲幾乎微不可聞：“從前我也不願，跪在祠堂前幾日幾夜，期許能有所轉機，可結局如何？終究是命由天定，身不由已。因而我懂了，人如蜉蝣，朝生暮死，繁華轉眼即空。即使一剎，我也要絢爛綻放。一如你是佟家的女兒，入宮無可避免，中選更在意料之中。”
清瑜如是回應，抬眸對上清時幾近絕望的目光，右手搭上她緊握的左手，緩和片刻續下後話：“紫禁一夢十餘年，此身雖在猶堪驚。你我同根相連，骨肉至親，我也不忍心讓你再覆我之路。若日後入宮，阿姊定然護你周全。”
“阿姊……”清時失聲喊了出來，眼淚奪框而出，落到了那雙緊握在一起的手上，久久不肯分開。
清時回佟府是臘月二十四，剛剛過小年。順貞門外熙熙攘攘，家家描紅貼福，小商小販紛紛推車挑擔裝滿了糖人冰糖葫蘆和各種小玩意兒，擠滿了街巷叫賣，一片繁榮景象對映在四九城內。
馬車小心翼翼在人群中駛過，清晰的在地上壓出兩道雪痕，過了東城橋頭，清時遙遙瞧見佟府朱漆大門紅燈高掛，錯雜時新，好生喜慶。
清時緩步進入，雙手捏緊袖口，低頭瞥了眼被風雪吹亂的衣帶。抬頭抿唇笑意晏晏的迎上丫頭婆子們的目光，呵氣間皆是白霧茫茫。便有丫頭低聲議論起來。
“先前他們說四兒與二格格頗為相像，我原也覺相似，如今看來四兒尚不及二格格一半的容貌！”
“是啊，自從那四兒進府來，扶風堂那邊兒可是熱鬧得緊呢。”
扶風堂正是隆科多居處，清時聽著她們議論雲裡霧裡，正欲上前詢問，身後卻傳來聲音：“格格！”
清時回首正瞧見近一年未見的念錦，幾番打量較去年清減了不少，清時掩不住內心的欣喜，忙撲上去道：“念錦！”
“我聽夫人說格格今日回來，故而前來接格格，還是晚了一步。”
清時拉住念錦直往東隅堂，邊走邊問道：“你告訴我，這一年裡佟府發生了何事，剛才那群丫鬟討論的四兒又是誰，怎與我長得相似？”
“那日大雪，四兒暈倒在佟府門口，三少爺見她可憐便收留了她，後來竟發現她眉目間與格格有幾分相似，夫人不喜歡這個四兒，便要讓三少爺將她逐出去，三少爺說什麼也不肯，老爺將他折打一頓，又將那四兒發賣去青樓此事才消停。”
清時驚訝道：“竟有此等事？”清時又笑問道，“那四兒長得真與我相似麼？”
念錦誇張說道：“長得可相似了，連我都分不清呢！”
“淨會瞎說，我才不信呢。”清時輕哼一聲，朝房內走去。