第三天，天剛放亮的時候，楊成龍帶領著戰友們順利地返回了宿營地。由於漠北被日軍佔領，吳一民的頭顱和屍身暫時還不能合體安葬，高鵬舉司令員讓人在司令部的旁邊騰出一間房子，專門存放吳一民的頭顱。
大概又過了十來天，日本鬼子要將吳一民的頭顱拿到朝陽去示眾。當他們從離宮城門樓子上取下那個大玻璃瓶子時，有細心的人瞟了一眼，立刻大驚失色，喊道：“啊呀，我怎麼看這人頭不是原來的樣子了，變了呀！”這一句話非同小可，引起承德日本特高課的重視，並立即上報給日本軍部。日軍駐承德司令官佐滕少將命令組成醫療專家組對頭顱進行鑑定。結果，專家組白紙黑字地寫道：“此頭非吳一民之頭，乃我大日本皇軍之一人頭也。”據說，因換頭一事，承德的佐滕少將還和大島秀夫少將打了一場官司，最後卻只能成了一樁無頭公案，不了了之了。
且說熱北抗日支隊在熱西與熱西抗日支隊密切配合打了好幾個勝仗，鞏固了以圍場為中心的抗日根據地。熱北抗日支隊壯大了許多，現在是四個歩兵營加一個騎兵營了。但高鵬舉一直惦記著漠北，惦記著打回西日塔拉去。他根據戰局的發展，認為這一天已為時不遠了。
這天上午，高鵬舉招呼上葉青，兩個人登上了司令部旁邊的一座小山。山坡上和山溝裡綠草茂盛，松柏蓊鬱，山鴿子花、杜鵑花、芍藥花，還有各種各樣叫不出名的野花盛開著，若隱若現的溪水在蜿蜒著，曲折著。高鵬舉望向遠方，問葉青說：“你想過沒有，仗打完了，把小日本徹底趕出了中國，你幹什麼去？”葉青仰起頭想了想說：“我過去教過書，我還當老師去，幹好了備不住還可以當個校長。”高鵬舉用手指了指景色絢麗的山溝說：“等打完了仗，我去冀東接上老婆，就來這裡蓋幾間房子，刨幾畝地，養幾隻羊，當個實實在在的農民就挺好的啊。”葉青哈哈一笑說：“人家說作夢娶媳婦淨想好事，咱們這不也是？哎，我說你跟小蘇的婚事也該辦了吧？”高鵬舉說：“唉，冀東軍分割槽那裡眼下還離不開她。”葉青說：“不行跟軍區說說，把她要到咱們支隊來吧！咱們電訊室也缺少她那樣的人才呀。”剛說到這裡，有一個電報員氣喘吁吁地跑來說道：“司令員、參謀長，軍區急電！”高鵬舉接過電文來一瞅說：“別想些不現實的事兒了，回司令部吧，作戰任務來了！”
高鵬舉司令員和葉青參謀長回到司令部後，又細細地閱讀了冀熱遼軍區的電文：“高、葉：根據國際和國內反***戰爭形勢的發展，你部從現在開始即向承（承德）平（平泉）寧（寧城）方向進軍，並逐步向漠北推進。在同日偽作戰中，應注重總結大兵團聯合作戰之經驗，同時要提防日軍使用化學武器與細菌武器。”
這封電報的發出時間是民國三十四年七月八日。
高鵬舉司令員從桌子上拿起了一支鉛筆，快步走到作戰地圖前，審視著，勾畫著，彷彿聽到了隆隆的炮聲和戰士們的廝殺聲。他扭過頭對葉青說：“我們向承平寧方向進軍將遇到哪些對手？”葉青走上前，用手指點著地圖說：“最先遇到的對手是我們的老冤家芥川，他上次去圍剿西日塔拉在大水泉讓我們揍得夠嗆，回去後丟了聯隊長，降為大隊長駐防平泉。敵人發現我們北進的戰略意圖後，必定命令芥川大隊進行攔截。我們的第二個對手是遼西省討伐軍，這是一支近萬人的部隊，雖是偽軍，但他們的司令刁二先生很講謀略，副司令劉其善於用兵，我們也不能小視這支部隊，眼下作戰恐怕主要是這兩支隊伍了。”高鵬舉司令員點點頭說：“從電文內容綜合看，我們的作戰方向依然向北，是以赤嶺為中心區的這一部分地區，仗是會越打越大啊，召開支隊軍事會議吧。”
七月十二日，八路軍熱北抗日支隊召開了北進誓師大會。會場上，戰士們軍裝嚴整，軍旗獵獵，軍歌嘹亮，各營都派出代表表決心，送交請戰書。高鵬舉司令員宣讀了八路軍熱北抗日支隊北進作戰命令，他最後說：“支隊的全體指戰員們，我們就要投入到同日本帝國主義侵略者的激烈的戰鬥中，保家衛國不當亡國奴，同日本鬼子血戰到底！指戰員們，同我們一起出徵的還有我們的政委吳一民同志，他為了漠北的百姓，為了將日本鬼子趕出中國，將自己的一腔熱血灑在漠北的大地上！吳一民政委的血不能白流，血債要用血來償！”話音剛落，各營、連口號聲立刻響起來，“為吳一民政委報仇！”“血債要用血來償！”“打倒日本帝國主義！”巨大的聲浪在山間迴響著，如山呼海嘯。
八路軍熱北抗日支隊從熱西根據地出發向赤嶺方向進軍，需要翻過燕山支脈七老圖山，還要跨過幾條河，第一條河就是灤河。
灤河，古稱濡水，源自燕山的另一支脈巴彥古爾圖山，一路從山澗中衝撞過來，水流湍急，河道平面形態如閃電，又稱閃電河。到了平原，這條河又彙集了幾條小河，漸變成水勢洶湧的一條大河。
兩天的路程，沿途只有小股的遼西省討伐軍或偽滿警察部隊進行騷擾，根本阻擋不住八路軍熱北抗日支隊的進軍步伐，很快進入到熱河省中北部的灤河川。
在灤河南岸，有一個叫楊家板橋的村子，北岸是一個叫鐵匠營子的村子。在頭三天前，鐵匠營子來了不少的日本鬼子。日本鬼子端著槍，在村裡抓了不少人到河岸邊去給他們修工事。原來，這是芥川接到承德左滕司令官的指令，遂派出小淵少佐率領一箇中隊到鐵匠營子村駐紮，阻擋八路軍北進。
高鵬舉司令員在瞭解到這些情況後，對五位營長說：“我們必須迅速殺過河去，否則承德的左滕部隊打過來，我們就會腹背受敵了，所以決定明天凌晨向河北岸發起進攻。”四個營長領命而去，高司令員把楊成龍單獨留了下來，下達了另一條命令：“我們不能打無把握之仗，楊營長還得你去河對岸偵察一下敵人的佈防情況，凌晨三點前必須趕回來，特別要把敵人的秘密火力點和敵人的迫擊炮陣地搞清楚。”楊成龍舉手敬禮，斬釘截鐵地說：“保證完成任務！”說完，立刻趕回騎兵營，帶上五名水性好、槍法好、武藝高強的戰士出發了，其中就有那個會說日語的“小林隊長”。
當天下午，為了保險起見，他們還事先到河南岸邊的一墩榆樹毛子後邊觀察了對岸的地形，發現在鐵匠營子上頭半里地遠的河岸邊有幾棵柳樹，是上岸的最佳位置。
夜幕降臨了。
楊成龍和戰友們用一隻手託著衣服包，另一隻手舉著槍支和彈藥，跳入河中。這六個人全是西遼河岸邊長大的，什麼驚濤駭浪都見過，水淺趟著走，水深踩水走，衣服和武器連個水星都不沾。他們一邊在河水裡遊著，一邊觀察著對岸的情況，順順當當地上了北岸。上了岸後，楊成龍和五個戰士又全都換上日本軍服，大踏歩地向著鐵匠營子村走去。