惡來趁機勒索各個諸侯王，一旦諸侯王不交上大量的財物，就誣告其說帝辛壞話，而一旦帝辛決定懲罰的話，有可能面臨炮烙之刑的威脅。諸侯因此與商的關係越發疏遠。
帝辛六年（BC1096）春天，西伯姬昌首次在畢（程的北部，陝西咸陽），進行祭天儀式，當時祭天儀式為天子之禮，說明當時周族的不臣之心已經表露無疑。
按周禮，天子的祭天儀式，分為四季，春天稱礿[yuè]，夏天稱禘，秋天稱嘗，冬天稱烝。
帝辛九年（BC1093），惡來聽說有蘇氏首領蘇護有女妲己長得極為美麗，便向帝辛提及此事，帝辛下旨要求蘇護獻女，蘇護不服，宣佈獨立，永不朝商。帝辛大怒，派遣商軍，進攻有蘇氏，有蘇氏陷入困境，不得不獻女自保。有蘇氏隨後被封為冀州侯，即河北地區諸侯的首領。
帝辛十七年（BC1085），姬昌出兵伐翟(通狄，古稱北地，陝西耀縣、富平一帶。其族人星散，以國為姓，北方稱di，南方稱zhai。
這年冬天，帝辛到淇河（朝歌附近）出遊。
諸侯和民眾對帝辛實施炮烙之刑，都很懼怕且痛恨。
帝辛二十一年（BC1081）春正月，姬昌明白帝辛意圖向自己動手，決定以退為進，不顧周朝臣民的反對，主動向帝辛表示願意獻上週國洛河西岸的一塊土地，作為表示臣服的心意，以此懇求帝辛廢除炮烙之刑。紂王答應了姬昌的要求，廢除了炮烙之刑，由此姬昌雖然失去了一塊土地，卻得到了天下百姓和諸侯的愛戴。諸侯紛紛前來向周表達敬意，姬昌在諸侯中的影響加大。
而帝辛也在姬昌獻地一事中，感覺到姬昌並沒有把父親季歷的死放在心上，於是心中一塊大石終於落地，反倒對姬昌開始信任起來，將父親帝乙的囑託拋之腦後，而東夷的勢力還不能影響到大局。於是帝辛開始在大臣費仲的影響下，開始享樂起來。
帝辛二十二年（BC1080）冬，崇（國）侯虎暗中向帝辛進言說，西伯到處行善，樹立自己的威信，諸侯都向往他，恐怕不利於商。原本已經漸漸因為姬昌韜光養晦而開始信任姬昌的帝辛看到周國的實力的確相當強大，禁不住又想起了父親帝乙的忠告，決定給姬昌一個教訓。
崇國（陝西西安戶縣）歷史悠久，為禹之父鯀的封國，帝禹的夏后氏，又名有崇氏，即以國名為族名。商朝建立後，與商的關係卻更加緊密。
帝辛大會諸侯於渭水河畔，並且進行軍事演習，以震懾包括周在內的西方諸侯以及西戎各部。
帝辛二十三年（BC1079）春，帝辛召西伯侯姬昌隨演習大軍一同回到朝歌。姬昌見大兵壓境，而對抗商朝的條件還不具備，所以只能跟隨帝辛而去。
到了朝歌以後，帝辛質問姬昌是否有心叛商，而姬昌作出誠惶誠恐的樣子，進行辯解，帝辛沒有實在證據，但又不放心，所以將姬昌軟禁於羑（yǒu）裡（河南安陽湯陰縣北4.5公里的羑里城遺址，羑水經城北東流）。這樣帝辛才放心下來，認為高枕無憂了。
而就是在姬昌被軟禁的這一年，姜子牙也因為得罪了帝辛而逃離朝歌，到渭水畔的潘溪峽垂釣。
周國大臣年年到朝歌懇求帝辛釋放姬昌，但帝辛都以款待姬昌為名，不放姬昌走，就這樣過了六年。
帝辛二十九年（BC1073），周國大臣散宜生先是重價購得騶虞、雞斯之乘、驪戎文馬、有熊九駟及有莘美女，在準備了這麼多禮物之後，然後又打聽到費仲和妲己的門路，準備曲線救國。
這與以往直接求懇帝辛要有把握得多。所以周國上下都對此行抱有信心，原本在周國留守的姬昌嫡長子伯邑考親自出馬，與散宜生一同來到朝歌晉見。甚至伯邑考已經下定決心，為了換取姬昌回國，也為了讓帝辛放心，準備將自己作為人質，以表示周國決無叛商之心。
伯邑考終於找到了關鍵，重金賄賂帝辛寵臣費仲，又向妲己獻上奇珍，請妲己說情。
伯邑考得到機會面見帝辛，說明了自己做人質的意圖。在《封神演義》裡面說伯邑考被妲己看中，不從而被妲己進讒而被殺，但實際上，姬昌年十三生伯邑考，當時姬昌已經79歲，則伯邑考也已經66歲，試問一個老頭子，怎麼會被一個貌美如花的妲己看中，所以此乃戲說，也是對妲己的汙衊。
帝辛基本同意了這個交換人質的意見，表示會去考慮，先留伯邑考擔任為帝辛駕車之職。
帝辛開始徵詢大臣們的意見，箕子、比干、微子等王叔王弟們都同意釋放姬昌，但只有費仲雖然收受了禮物，但並沒有站在姬昌的立場說話，而是提到了一個傳聞：聽說西伯侯卜卦非常靈驗，人們都說他是當世聖人，他在羑里還在研究八卦，是不是他已經算到了，自己絕對安然無恙呢？
帝辛原本不將姬昌放在眼裡，說道：“怎麼可能呢？他又不是神仙！”
帝辛想道，如果姬昌真的這樣神異，那一定是商的心腹大患，必須斬草除根。
便叫大臣們散去，單獨叫了費仲、惡來等心腹，商量怎麼確定，姬昌是不是真的透過卜卦，料事如神。
費仲獻上一條毒計：“俗話說：虎毒不食子。只需要將伯邑考殺死，再將他的肉做成肉羹，賞賜給姬昌，如果姬昌高興地吃下了肉羹，就說明他不知道這是他兒子的肉做的，我們就可以放心地將他放回國，只說伯邑考突發急病而死，死無對證，他也無話可說；如果姬昌不肯吃或者吃得很勉強，就說明他知道這是他兒子的肉做的，那時他一定對大王懷恨在心，就絕對不能放虎歸山。”
帝辛很滿意，於是烹殺了伯邑考，將他做成肉羹賜給姬昌，並且派內宦監視，看著姬昌吃肉羹。
姬昌早由卦象得知愛子遭劫，卻誠惶誠恐地收下帝辛賞賜的肉羹，慢慢地細嚼慢嚥，一點渣兒也沒剩下。讓帝辛以為姬昌卜卦只是因此紂王就放了他。