是夜，城南某個院子的書房裡。在搖曳的燭火下，中年人的臉色一片鐵青。他強壓著怒氣從牙縫裡擠出一句話，“是誰？到底是誰把這件事捅出來的？廢物，真是一群廢物，丁點的事情都做不好！”
一個人明顯是喬裝打扮過的人臉色一紅，擦了擦額頭上的冷汗，小意地說道：“王爺，那個上奏的人是刑部給事中何睿。小人下朝後和刑部尚書康大人交流過，這件事他是完全不知情。也許只是一個巧合。”
中年人正是當今皇上的同胞弟弟景王秦德芳，半年前因為返京侍奉多病的母后逗留至今。“巧合？不可能！”他沉吟了一下，語氣陰沉卻又篤定地說道：“這才不到兩天，他一個小小的刑部給事中怎麼可能知道夏國淵被困揚州知府的事情？我看一定有人在背後指使。對了，葉南卿，十有八九是葉南卿！他可是夏國淵的得意弟子。”
“王爺，不要怪小人多嘴。以小人之見，也許葉南卿並不希望夏國淵進京。七年前，當今聖上因為忌憚夏國淵的黨羽遍佈朝野內外，遂起了猜忌之心。夏國淵不得不離開朝堂，賦閒在家，後聖上覺得對其有所虧欠，於是啟用了他的得意弟子葉南卿，也算是酬還了當初的擁立之功。”說到這裡，他抬起頭看了看王爺的臉色，果然看見其臉上的肌肉抖動了一下，接著說道：“話雖如此，可是時事易移，人心都會變的。眼看著姚左相因為身體原因將要身退，而葉南卿這幾年也沒閒著，在朝廷的諸多要害衙門都安插了親信，並和吏部尚書岑守信、禮部尚書易明濤、戶部尚書蔡中平等人關係密切，此時他又如何願意夏國淵去而復返。恕小人直言，在葉南卿的即將登頂的關鍵時候，就算是恩師擋住了他的升官之路，那也是殺父仇人。”
景王點了點頭說道：“嗯，是孤想差了，還是李御史看得透徹。孤得李御史臂助，真是如虎添翼。數日前，孤聽說左僉都御史一職空缺，不知卿家是否有意更上一層樓？”
喬裝打扮過來拜見王爺的正是今日在朝堂之上狀告右相葉南卿的李御史，他聽見景王所言，頓時激動不已，似乎看到一條通途大道擺在眼前，於是直接跪倒在地泣聲說道：“多謝王爺提攜！王爺之恩，如同再造，小人以後一定竭力為王爺效勞。”
景王秦德芳急忙扶起李御史，口中說道：“哎，這是卿家應得的，孤也只是成人之美而已。就算孤袖手旁觀，以卿之才也終會升遷。奈何現在孤也是能力微薄，無法直接將卿送入青雲。可恨那些冥頑不靈之輩始終竊居高位，如之奈何？他日……，算了，不說也罷。”
李御史心神受到了衝擊，也不敢答話，只得唯唯應下。二人又閒聊了幾句朝廷裡的事情，後者才告辭離開。
面具人推開暗門走了出來，站在景王旁邊兩步外一言不發，似乎在考慮著什麼事情。
過了一會兒，景王等得有些不耐煩了，開口問道：“先生，你也聽到了，今天早朝皇上下旨急招夏國淵入京。我們之前做的佈置全部都廢了。”
面具人看了景王一眼，讓後者覺得有些莫名其妙。就在他準備發火的時候，面具人才悠悠說道：“皇上想讓夏國淵進京，我們無論做什麼都是攔不住的，最多隻能拖得了一兩日。”
“先生，你認為到底是誰指使刑部給事中把揚州的事捅出來的？”
面具人直接翻了翻死魚眼，讓景王心底很不舒服，不過他還是忍住了。景王也不敢在他面前擺架子，甚至一直自降身份向其求教，畢竟面具人智計百出，一直在幫自己謀劃著那件大事。
面具人也不再拿捏著，啞著嗓子說道：“這個很重要嗎？你還是小看了夏國淵，想當初我以為自己佔盡優勢後來還是敗在他的手裡。夏國淵縱橫官場四十餘年，狡詐入狐，從不輕信於人，以他的性格在離京之前又豈能沒有佈置？李御史雖然為人蠢笨了一些，可他有句話沒說錯，葉南卿也是不想讓夏國淵返京的。可見那個刑部給事中應該就是夏國淵提前留下的後手之一。”他看到景王想說話，直接揮手止住對方，接著說道：“你好像忘記了我們昨晚商量的章程。”
景王這時才拍了一下腦袋，恍然大悟地說道：“唉，我就是對夏國淵太忌憚了，這才有些忘乎所以了。剛才我也聽李御史說了今日早朝的事情，可並沒有發現什麼異常。先生何以教我？”
面具人也不含糊，直接說道：“你可能沒有注意，今日的早朝起碼說明了兩個問題：一是皇帝對右相葉南卿的信任很有限。浙江金華等地的災情因為朝廷的救災不力，導致情況愈發惡化，皇上不可能沒有耳聞，可還是被葉南卿和戶部尚書蔡中平聯手壓了下去，這會讓皇上心生反感和警惕。類似的情況之前也發生過。正是因為現在朝堂裡葉南卿一家獨大，皇上才會動了請夏國淵出山的念頭，藉此平衡葉南卿的勢力。這也側面說明了皇上對朝堂的掌控已經不穩了，否則肯定會採取更激烈的手段。二是皇上的龍體欠佳，而且情況應該是很嚴重了。”
景王忽然打斷面具人說話，激動地問道：“先生此話當真？”待看到面具人肯定地點頭後，他滿臉通紅搓著手在原地走了幾步，嘴裡唸唸有詞，“真是天助我也，天助我也！先生請細細講來，我洗耳恭聽。”
“據我估計，皇上的龍體應該是病入膏肓了。你也應該知道，皇上自小身體就一直虛胖，加上又長期患有哮喘之疾。皇上登基穩固朝堂之後，為生下皇子旦旦而伐，甚至不惜藉助藥物，這也讓皇上的龍體愈發惡化。正如剛才李御史所言，皇上稍微動了一點氣，就有兩次差點暈倒。如不是有太監在旁邊護持，可能都會當場摔倒在龍椅之上。這也是皇上急切招夏國淵入京的主要原因。而且王爺也應該注意到，一個月前朝廷的大朝會已經由逢五逢十召開改成朔望之日。”
景王急切地問道：“先生，那依你所見，皇上還能撐多久？”
“我這段時間一直讓人在滲入太醫署，得知數名御醫從半個月前已經住進皇宮，隨侍皇上左右。以我估計，皇上應該是撐不了多久了，少則兩個月，多則半年。”
景王滿面紅光，激動地把著面具人的手臂說道：“好，好！孤他日若是能夠成事，先生當記首功。”
面具人掙脫景王的手臂，拱手說道：“我別無他求，只希望王爺能夠信守承諾，將夏國淵交給我處理。”
“好，一切都依你！”