“為什麼大晚上出來借？大人你還真會明知故問！”那個健碩軍漢一下子擺脫了那隻摁著腦袋的手，猛地抬起了頭，“京衛俸餉素來是全支米，不給鈔，可憑什麼咱們下過西洋的人偏偏給了兩成寶鈔？咱們拖兒帶口的軍戶原本日子就夠難了，每月六鬥米，如今偏要按照外軍調至南京守備的例，每月只能給四鬥八升米，餘下的給鈔，我家三口人全憑這點俸米過日子，如今再一減，日子如何過得！這大過年的我不到馬府街去求鄭公公借米，還能去求誰！”
聽得這聲嘶力竭的一番話，在場眾人頓時全都愣住了，連張越亦是如此。他雖說一直在尋思下番官軍的事，但也沒想到已經是到了這個地步，此時只覺得心中壓了塊大石頭，一時竟有些透不過氣。就在這時候，巡丁中卻是有人罵罵咧咧了起來。
“放你孃的狗屁！你們當初跟著下西洋，也不知道撈了多少好處。南京那麼多衛所，誰也比不上你們有錢！那時候你們多闊綽，如今過了幾天窮日子就變成了這副光景？呸，活該餓死你們，咱們辛辛苦苦，還及不上你們變賣幾樣私貨的錢！”
他這一開口，其他人頓時也七嘴八舌地加入了進來。那軍漢被他們說得臉上紅一陣白一陣，忽然怒喝道：“你們知道什麼！咱們航行海上一年半載不得回來，若是遇上風暴或是染了病，連把屍首送回故土也難能，不是直接海葬便是葬在那蠻夷之地，每次出洋都是腦袋別在褲腰上，那點錢捎帶回來便是買命錢，還不許咱們使麼？”
“全都給我住口！”
眼見兩邊的吵鬧聲驚動了街道兩旁的住戶，張越終於從沉思中回過了神，當即惱怒地呵斥了一聲。見一眾人都漸漸消停了下來，他便吩咐道：“既然此事關乎下番官軍，還是交由鄭公公去處置。你們幾個把人帶上，和我去一趟馬府街。”
巡丁們雖說剛剛聒噪得厲害，但一聽說要去守備太監府就面面相覷了起來。他們比衛所官兵還要再低一等，平素見了上官就只有磕頭的份，更何況去見那樣的大人物？於是，那個隊長在下屬們求懇的目光下，只能硬著頭皮上了前來，道是職責所繫，這人就有勞大人帶往守備太監府諸如此類云云。見此情形，張越也不再難為他們，遂命四個護衛把人帶上出發。
那軍漢原本說要去找鄭和不過是一時義憤，畢竟，他只是區區一個兵卒，連小旗總旗都不是，頂多也就是遠遠瞧見過鄭和一面。因此，張越命人鬆綁，又把他叫上馬車時，他只一個勁地揉著手腕子，卻是再沒了剛剛的理直氣壯，只是不作聲。而跟上車的牛敢見張越在那兒閉目養神，就愣頭愣腦地問道：“少爺，這麼晚了，真要去打攪鄭公公？”
“今天抓到的是他犯夜，但誰知道有沒有第二個第三個？下番官軍多半是六次下西洋的老人，不是精於操舟之術，就是善於看方向把舵航海，抑或是海上廝殺。如今既然是守備南京，卻又和其他京衛等等待遇不一，難免鬧事。不管怎麼說，此事都得鄭公公拿主意。”
說到這裡，張越便上下打量了一番那個軍漢，又問道：“你叫什麼名字？”
雖說只是默不作聲地坐在馬車上，但那軍漢卻豎著耳朵聽兩人的話，心裡早就琢磨開了。這年頭最重禮儀，別說是個官，就是他們軍中的百戶千戶，見著了也必得跪著說話，眼前這年輕的官說是押送他，卻不但鬆了綁，還把他叫上了車，這種和煦的態度簡直讓人難以想象。因而，聽到這句問話，他自然而然恭敬了幾分：“小人項蛟。”
“既然帶了一個蛟字，水上功夫自然是嫻熟？”
“是，小人自幼就在海邊長大，太倉港附近的那些礁石海流都記得清清楚楚，後來襲了老子的軍職，就被選進了下番的船隊裡頭。”見張越面露好奇之色，項蛟更是精神一振，“小人在船上是管風帆的，這遇上什麼風該升降什麼帆，那是最熟練不過。而且，就是在操舵上頭，小人也能湊合著應付一陣子。”
儘管曾提出開海禁，但張越對鄭和下西洋的真正情況卻是不甚了了，此時一邊聽一邊提問，心裡漸漸有了個大略的認識。就當他幾乎忘記了此行目的時，外頭傳來了一個聲音。
“少爺，馬府街鄭府已經到了。”
聽到這話，張越方才舒展手臂伸了個懶腰。他和鄭和畢竟沒什麼交情，所以之前捎帶張謙禮物的時候，他只能過其門而不入，眼下有了這麼一個明瞭的藉口，他總算能名正言順登鄭府之門。對兩個門房報了名之後，他便依言進了旁邊的小屋等候。而剛剛一路口若懸河的項蛟磨磨蹭蹭跟進來之後，幾次想要說話卻又遲疑不決，最後總算是開了口。
“您就是先頭說要開海禁的張大人？”瞧見張越點頭，他一下子撲嗵跪了下去，二話不說磕了三個頭，“大人，咱們半輩子在海上漂泊，不少人都染上了這樣那樣的毛病，如今不想就這麼消磨下半輩子，求求您給咱們這些人想個法子！咱們有的會開船，有的會識風向辨星星，有的能廝殺，求求您向朝廷說句話，再給咱們一個機會……”
話沒說完，外頭就有一個身穿素色斜襟綢直裰的中年人走了進來，他看了一眼地上苦苦哀求的項蛟，當即喝令兩個健僕把人叉了出去，繼而才對張越行了禮，畢恭畢敬地說：“張大人，公公在暖閣等你，請隨小的來。”
比起那些動輒花園遊廊亭臺樓閣的勳貴府邸，馬府街鄭府的規制並不算大，不過是尋尋常常的三進院子。由於鄭和只有一個養子鄭恩銘，此外再蓄養了幾房家人，自然是滿夠使了。張越由那管家引著進了二門，隨即就換了個老媽子來帶路，經遊廊到了正房大屋，最後才進了暖閣。一進裡頭，他就感覺到裡頭暖意融融，居中的軟榻上坐著的正是鄭和。
兩人從前雖打過幾次照面，但幾乎沒怎麼說過話，這會兒彼此對視了一會，張越便率先施禮，鄭和也連忙起身還禮。幾句寒暄過後，鄭和就直截了當地問道：“張大人今夜的來意我已經知道了，這確是我管束不嚴。你若有什麼想法，還請直截了當地說出來。”