土匪們的家人、親戚、朋友，都是山裡的農民、工匠、生意人。他們之間融合得如魚似水、常來常往、互相通聯；你說他們是土匪，有時候他們又是老百姓！你說他們是純老百姓，他們又時不時做點綁票搶劫、殺人放火的勾當。
那個時候這大山裡面，真是民匪難分、商盜合流、好壞難辯、魚龍混雜，泥沙俱下、亂人耳目。
這兒的山山嶺嶺、村村寨寨、莊莊戶戶，道路雖有遠近之隔，訊息卻是大家分享。大家平日之間，經常打交道，熟悉得很，若外面來了陌生人。到了二十里外，大部份人都會知道得很詳細。
葉青明帶孟晨瑤，進山尋找孟慶堂。他倆才一到西界嶺那地兒，遠在樂兒嶺這邊，就有兩撥人知道了。
第一撥，是山寨的土匪；第二撥，是買孟慶堂做兒子的金坪嶺村的莊主。
先說燕子窩的土匪這撥人，他們跟樂兒嶺上的強盜，是同一個團伙的分支。一般情況下、聚少分多，化整為零、分散居山、分散行動。有了訊息、互通有無、相互告訴。遇到危險時互相幫助、掩護脫逃、抱團取暖，以應不測……
他們一直謹守百年老規矩的，不管是誰，只要上了樂兒嶺，就是他們的客人，決不會再碰！
葉青明帶個女扮男妝的孩子進山，搞得神神秘秘的，自然犯了山裡的大忌，引起了他們的懷疑：一個戲班班主，喬裝打扮成下人，帶個女扮男妝的孩子，到大山裡來幹什麼？讓土匪們感到，他們兩個不像那些挑腳的，從正道去六安州；卻一頭鑽進大山來，去了燕子窩，這兒是土匪的大本營，中心地盤營巢重地！
土匪們打探到這兩個人，一不是來唱戲的，二不是來做生意的，那他們來幹什麼？
其實，葉青明在樂兒嶺上那家高升客店，吃了夜飯和早餐。店主眼尖，認出孟晨瑤是個女孩子，生了疑惑，表面上裝作若無其事，暗中把訊息傳給土匪。
土匪們摸不清楚葉青明、孟晨瑤的來歷，聯想起前些時，皖省督軍倪嗣沖大帥，電請鄂省督軍王佔元大帥到安徽蚌埠，在倪家大垸將軍府，閉門開了三天會議。形成兩省聯軍在鄂、皖邊界，大規模演習的軍事協議。
說是為了預防湖南軍閥張敬堯，北犯兩省地界。那張大帥曾在湖北境內，縱兵燒殺搶掠奸擄，給湖北老百姓帶來很大的災難。當地鄉紳、地方官員，暗結北洋軍閥王佔元，帶兵驅趕了張敬堯，讓王佔元當了湖北督軍。
張敬堯逃到了湖南，佔據了三湘土地，搜刮大批錢糧。他對湖北之事耿耿於懷，因此招兵買馬、練兵備戰，籌劃進犯湖北，收復失地；引此起湖北督軍王佔元的恐慌，連忙交結安徽督軍倪嗣沖，兩省出兵聯手對付張敬堯。
倪嗣沖、王佔元同為北洋系列，有袍澤之情，又因兩省相鄰，若張敬堯佔了鄂省，皖省自是唇亡齒寒。因此兩家一拍即合，起草了個聯合軍演，共抗外敵方案。
這本是軍事秘密，一般人不曉得。土匪資訊靈通，搞得清清楚楚、明明白白。他們不管什麼湘、鄂兩省搶地盤的事；也管不了皖、鄂兩省軍政府唇齒相依、皮毛相連的說法兒！只懷疑兩省聯軍，即將在鄂、皖邊界的演習，名為防張敬堯，實際上是剿匪！
張敬堯的湘軍，遠在千里之外，就算興兵犯界，只犯得到鄂省與湘省邊界，跟皖省相隔老遠，風馬牛不相及。
王佔元的憂慮是真的，倪嗣沖則八杆子打不到一塊兒來！
防備湘軍北侵，應在荊州、建利、洪湖、石首與湘省相鄰一帶演習，憑什麼跑到鄂東、皖西搞軍演？
因此土匪懷疑，兩省督軍兵演虛虛實實、指東打西，本意可能是劍指他們——這群嘯聚鄂、皖交界深山密林中的土匪。
畢竟這麼多年，他們在山中殺人放火、攔路打劫，雖然嚴守江湖規矩，但還是對交通要道，產生不好的影響，致使兩省物資營運阻塞。兩省督軍聯合剿匪，發生過多次。
土匪們對此非常警惕，在這一帶實施外鬆內緊的手段，外來的行人、商賈，只要上了樂兒嶺，表面上絕不侵擾，但暗中盤查甚緊，用以防範情報人員、軍中奸細，混進山來，偵察地形，打探訊息。
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葉青明帶孟晨瑤進山，引起土匪懷疑，雖然他是唱戲的，英邑當時雖屬安徽，卻與湖北黃州府的浠水、羅田邊界。湖北督軍王佔元，一向陰險狡詐。他的情報人員有做生意的，種地的，唱戲的，行醫的，賣狗皮膏藥的，甚至外國洋鬼子基督教傳教士，回回色目各色人物都有。
葉青明本是帶孟晨瑤到這兒尋人的，沒想到被這夥土匪，誤認為是進山打聽情況的軍營探子，暗中一直在關注他，還派人跟蹤其後。
葉青明聽完土匪的懷疑，大笑起來，說各位英雄好漢，你們太高看葉某了。我一個窮唱戲的，要是能當王督軍的情報人員，也算沒白活一世！可惜你們搞錯了，我們真是進山尋人的。接著他就把孟晨瑤家世、經歷，以及她弟弟，被其父賣到這兒，姐、弟兩相分開。她想尋找弟弟，見一面了卻心願之事，一五一十說了出來。
土匪半信半疑，把他們關在山寨三天，雖然有吃有喝，沒傷害打罵他們，卻不給自由。白天有小嘍羅帶兩條大狼狗，守在院門口，他們大門都出不了；夜晚有崗哨，更出不了門。作算萬一逃出去，這深山老林，他們不識道途，只有葬身豺狼腹，跌落懸崖罷了。
這三天裡，孟晨瑤度日如年，她想到自己，想到娘，想到弟弟，這段時間，做夢一樣，人生的經歷，變幻太快了。
沒想到的是世道人心這麼複雜，一個孤弱的女孩子，沒招誰沒惹誰，卻遭受這麼多的劫難？連出門找弟弟也遇到了土匪！現在關在土匪窩、生死未卜，不知道接下來，他們對她和葉青明要幹什麼？
同時，她覺得自己對不起葉青明。他花那麼多錢，把她從古家買到戲班。而她的到來，接二連三給他帶來這麼多的麻煩。特別是現在，他跟她一起，落在深山老林土匪的剿穴中，進出不得自由。不知土匪什麼時候一不高興，就取他倆人的性命！？
萬一這次命喪匪巢，肯定是因為她連累了他，她覺得就是做了鬼，也對不起他！
不說孟晨瑤，在這裡胡思亂想！
再說葉青明，自從綁到這兒，生死不由自己作主，一時無了主張。雖然這兩天，土匪沒難為他們。但畢竟黑道強人，喜怒哀樂無常，脾氣怪異莫測！說不定哪時一個不高興，白刀子進紅刀子出。這些強人自古至今，殺人放火如同兒戲，視人性命如螻蟻草芥。落在他們的手中，想完整地活著出來，不是那麼容易的事！
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