建安二十一年時，劉備與馬超的聯軍在關中作戰不利，逐次退兵。而魏王舉大眾乘勝追擊，以相當的兵力收服槐裡、武功、郿縣、陳倉等城池。時任平狄將軍的張郃因為射殺龐統有功，得以帶兵重任方面，負責猛撲雍縣、汧縣一線，意圖直入隴右，包抄馬超所部的後路。
張郃擅料戰勢地形，用兵巧變，遂攻入興國以南，大掠羌氐各部的牛馬物資。此時留守隴上的龐德率輕騎數千趕到，張郃與之大戰數場以後，遷徙百姓一千餘戶而安然而返。
此後數年，張郃又征討關中、幷州各處的叛軍，所向皆克，遂積功升至右將軍、都鄉侯。在魏王曹操重整鄴城中軍以後，他與中堅將軍曹真、中領軍曹休、後將軍朱靈皆為中軍主將。
這四人中，曹真、曹休併為肺腑，更是曹氏年輕一代中的傑出人物；而朱靈與張郃，都是一度被魏王棄置又重新啟用的宿將。如此安排，魏王深意可知。
上月起，魏王奉天子于軍中，自許都出動大軍南下，至於宛城，並遣驍騎將軍曹彰治兵於新野、中堅將軍曹真攻略房陵、行徵南將軍夏侯尚增兵隨縣。
繼三將之後，鄴城中軍諸將和江淮兗豫各地大將陸續督軍趕到。諸軍既然大集，聲勢震天動地。
此前數載，荊州軍與駐在襄陽的樂進反覆拉鋸作戰，先後奪取鄀縣、編縣、綏陽、沶鄉等諸多城池，修建的軍寨直逼宜城赤山。
這一系列作戰，大都只是偏師小部之爭，勝敗都無關大局。如今曹軍以龐大兵力壓下來，戰事立即升級，荊州軍靠近北面的據點被一一拔除，諸將皆棄城而走。
就在五天前，張郃帶領數千步騎南下，突襲了駐在章鄉的荊州軍一部。
統領這支兵力的，是近年來頗受關羽重用的裨將軍、領南鄉太守郭睦。
郭睦也是元從老將了，經驗豐富，守城倒也不疏忽，但張郃曾在荊州作戰，諳熟周邊地理，他領兵趟過深谷溪水，直抵守禦較薄弱的城西方向。郭睦急調人增援時，張郃趁亂催軍登城，一戰即破章鄉，陣斬郭睦。
他入城之後，趕來救援的偏將軍趙累所部方才趕到，張郃隨即又逼退趙累。
章鄉一破，駐在夾石隘口的荊州軍後路受到威脅，不得不立即撤退。張郃再途中設下埋伏，重創了這一支荊州軍。
兩日之內，三戰三捷，張郃得勝振旅，回到淯陽的營地，正撞見魏王遣使來召。一問方知，原來有關中方向軍報發到宛城，魏王召集諸將軍議。
張郃不敢怠慢，連衣甲都不及更換，急匆匆跟著使者奔往宛城。
宛城為南陽郡治所在，昔日光武光武中興，肇自南陽，於是建為南都。南陽張衡曾作《南都賦》曰：爾其地勢，則武關闕其西，桐柏揭其東；流滄浪而為隍，廓方城以為墉；湯谷湧其後，淯水蕩其胸；推淮引湍，三方是通。可見此地乃是南北通衢、水陸樞要之地。
又因南陽多漢家權貴豪胄，兼有冶鐵之利，經濟十分發達。極盛時下設三十七縣，五十二萬戶，二百四十餘萬口，號為天下第一大郡。
然而喪亂之後，此地數十年間歷經張諮、孫堅、袁術、張繡、劉表和魏王曹操六人掌控，期間不知道經歷了多少次戰亂征伐。當年的盛況早已不復，整個南陽郡範圍內田地荒蕪，亭舍塌廢，鄉無人煙，白骨積野。
待到曹公赤壁敗戰，後繼在荊州的戰事也不順利。故而在十年間，曹氏政權陸續收縮人丁，先遷至宛縣，後來覺得宛縣也不能確保安全，於是再到豫州，而在整個荊州範圍內，只保留軍屯和少量民屯，以南陽、新野、襄陽等幾處為軍事要塞。於是南陽周邊更顯荒蕪。
張郃跟著使者在道路上疾馳。直到城外不遠，還能見到大片大片的莽林荒地，甚至有飛禽走獸不避軍旅，肆意往來。倒是城北遠處距離了數以千萬計的民伕清掃平整土地，還有一座高大的祭壇初見雛形。
一行人報名入城，城中又是另一幅情形。