伴著數道訊號彈的光芒，飛空艇的舷梯緩緩放下。氣艙側面鐫著巨大而閃亮的萊恩也魯王室徽記，讓舷梯兩側行著軍禮的獵人們一陣目眩。還不等踏下最後一級臺階，尤達便恍覺自己被丟進了一個炙熱的爐鼎之中。滾滾的熱意從地面升騰上來，彷彿一頭舔舐鮮血的野獸，透過獵裝肆意吮吸著小王子身上的水分。若非經過下屬的提醒，年輕人在降落前特意換上了隔熱的具足，他甚至毫不懷疑自己會被當即燙傷腳面，在一眾軍士面前出糗。
“殿下！”中年男人站在隊首，辨認了一番踏出艙外的人影，才急匆匆地趕上前去。男人俯身恭敬地行了個禮，一身寬鬆的布衣被蔭溼了大片，汗巾也是溼噠噠的，顯然已經等候多時。
“辛苦了。”尤達欠了欠身，緊接著問，“這片營地的主事者——”
“鄙人就是。”管事抬手朝起降坪外虛引，跟上小王子的步伐道。
“那正好，可兒還在船艙裡，她有點不舒服，大概是中暑了。我們還要在獵場上停留幾日，我不想讓她一直待在悶熱的飛艇裡。”
“公主也來了？”男人臉上的難色一閃即逝，“雖然不合規程……但公主身體欠佳的話，營地可以分派醫師全天陪護。”
“船上有王室的醫師，你們只管提供些安靜的營房，讓她儘早安置下來就好。”尤達擺擺手，察覺到對方的情緒，他微微仰起頭，望著管事苦笑一聲道，“那孩子想去什麼地方，就連我也攔不住，如果會影響到營地的工作程序，我就在這裡提前告一聲歉好了。”
“殿下言重了——”管事深揖一記，朝身旁的隨行者低聲吩咐了幾句。他遙遙地做了個手勢，通往起降坪外的木柵吱呀一聲拉開，左右守衛的獵人齊刷刷地行了個軍禮：“房間早就準備妥當了，就在營區中心附近。接到信報後我們臨時加派了防衛的人手，殿下無需擔心安全問題。只是……如您所見，整片獵場都是這個樣子，營地裡也不會比船上涼快太多。”
高大的翡翠之塔聳立在地平線處，陰沉的天空下，古塔的輪廓在兩人視野之中顯得有些模糊，這裡正是萊恩也魯境內的遺蹟獵場。年輕的王子順著小徑向遠處眺去，半永久性的營區在眼前一覽無餘。營地依託從前的補給站擴建而成，超大型的運輸艇被林立的營帳和活動板房拱衛著，好似一個拔地而起的戰鬥堡壘。堡壘上改裝的痕跡明顯，無數黝黑的炮口隱藏在泛光的塔板後，像是在嚴密戒備著什麼。
“有多嚴重？”尤達的面色一肅，沉聲問道。年輕王子的四周，獵場外圍的叢林已經不再是他記憶中的模樣了，明明是國境內植被最繁茂的地界之一，此刻卻處處透著衰竭的氣息。道旁的古樹無一例外地顯露出病態的蔫黃色，分明是蒸騰過量的表現，天地間彷彿有一道無形的火焰，時時刻刻燃燒著這片大地僅剩不多的生命力。
“發往王城的匯總報告增加到了兩天交付一次，卻還是趕不上惡化的速度。今早醒來的時候，如果不是還能看到翡翠之塔，我都會以為自己身在洛克拉克了——殿下跟我來。”
沒有和營中駐紮著的獵人們多做寒暄，尤達在管事的指引下，徑直來到了營地中心運輸艇的船頂。密林中沒有天然的制高點，獵人們只好在氣艙頂上搭設了一個露天的瞭望臺。站在遮陽棚下，年輕人的視野驟然變得寬廣起來。他的眉頭一蹙：“那些煙……”
“就是野火，殿下。”在尤達看不到的地方，中年男人微微撇了撇嘴。目力所及，翡翠之塔如同一個工坊遍地的特大城鎮，黑灰色的濃煙從遺蹟各處瀰漫開，將天空也染灰了一個色調。降落前尤達還以為是雨雲作祟，沒想到竟是遮天蔽日的火燼。
第一處起火點被觀測到之前，獵場上反常的高溫已經持續了超過一週。山火乘著南風從遺蹟極深處蔓延開，發現的時候想要撲滅已是難上加難。之後的幾天內，遺蹟各處警報頻出，多個互不相關的獵區先後出現火情，匆匆趕來的施救隊伍總算意識到這並不是某種偶然事件。
“最初的幾天內，營地的視界範圍裡火區就發現了十幾處，飛空艇帶回的目擊情報比這更多，每隔一段時間還會有新的險情出現……”
“附近的村鎮怎麼樣？營地的位置還安全嗎？”小王子緊張地問道。
“暫時無恙。”管事憂心忡忡地回答說，“獵人先祖保佑，雖然我們對更深處的災情毫無辦法，但最近的幾個起火點上的火勢已經初步控制下來了。不過一旦南風再起，隔離帶就要拓寬一倍才能穩定發揮作用。這還只是理想情況——高溫若是持續下去，沒人敢保證新的火情不會直接出現在隔離帶以北。”
“況且殿下，真正的危險不止有火焰本身。”
受到災難的影響，獵場上再度形成了大範圍的獸潮，隊伍中超過一半的人手都在應付它們。最早的一批獸群被順利引導去了就近的安置區，不過安置區的承載能力也有極限。獵人們不得不獵殺了部分威脅較大的領主，即便如此，還是在獵場深處彷彿無窮無盡的怪物面前捉襟見肘。
“就算附近的獵場還寬裕，營地也需要更多新血來確保疏導工作順利進行。逃亡中的怪物們攻擊性之高，連我也是平生僅見。委託死亡率居高不下，戰士們幾乎是在拿性命去填一個無底洞。我的案頭上已經堆了厚厚一摞陣亡報告，其中有不少還和殿下您的年紀相仿……”
“我不是孩子了，不需要對我動用這樣的感情牌。”尤達有些煩躁地打斷了男人的敘述。不知是環境使然還是心理作用，年輕人的鼻腔中一股淡淡的焦糊味揮之不去：“你是這次委託的領隊不假，但陣亡的勇士們都是王室的屬下，受災難威脅的民眾也是我的同胞。我被派來評估下一批後援的規模，還能在報告上偷工減料不成？”
見年輕的王子板起了臉，管事支吾了半晌，不情不願地說道：“有邊境鎮的先例，我當然不會懷疑殿下對國民的熱忱……只是信報上說王城要派人來實地探察，鄙人萬萬沒有想到居然會是您。”
體會到對方的弦外之音，尤達不禁又氣又笑：“果然……有關皇室的謠言總是傳得格外地廣啊。”