“讓這傢伙向右走一走，我感覺到了些不好惹的怪物。”黑炭已經好幾次調整眾人的路線了，“交戰期的大型掠食種脾氣一般會比較暴躁，對踏入領地的異種都會特別敏感，甚至連草食種也不例外。”
“看來我們昨夜能找到安全的地方著實靠了些僥倖。”賈曉嘆道，同時看著滿臉委屈的小艾露，“有一隻隨行艾露作伴確實幫了大忙了。”
黑炭扭曲的表情中擠出一抹得意來：“那是當然，艾露一族可是狩獵天賦不輸給人類的存在。”
“黑炭小哥，我一直想問，‘黑炭’就是你的本名嗎？”封塵挑揀著手上的蘑菇，將一些看上去就有毒的隨手扔在地上，被大金左拱右拱地盡數吃進肚子去。
“當然不是，”小艾露解釋說，“艾露族各個族群都有自己的語言系統，我們做僱傭隨從的，一般都用人類的語言起一個代號。這個代號可能是第一任僱主起的，也可能是自己隨口胡謅的。”
“使用本名是什麼忌諱的存在嗎？”賈曉也對艾露一族的文化產生了興趣。“也不是啦，只是單純的很難念而已。”黑炭搖搖頭，“就好像我在族內的名字，就叫做尼古裡格·嘎啦本諾。”艾露演示說，這個名字大多數的發音都是與人類共通的，但有少數的幾個音卻只有艾露的口腔構造才做得出來。封塵和賈曉嘗試了兩次，不得不訕訕地作罷。
“感覺好高深的樣子，有什麼特殊的含義嗎？”揪住了一隻獸人族，封塵有種打破砂鍋問到底的好奇勁。小獵戶在大雪山以南度過了這麼多時日，其實真正接觸的艾露族並不多，一隻是隻見過一兩面的貓貓，另外的就只有安菲尼斯了。那頭老貓雖然行為不端，但畢竟是眾人的教官，封塵可不敢隨意地問東問西。
“嗯，翻譯成人類語言的話……”艾露咬著下唇想了想，“大概就是‘黑炭’的意思吧。”
兩個少年一陣猛烈的咳嗽。
“不過話說回來，黑炭小哥是鍾大叔的僱傭隨從吧。”賈曉問，“你們一起參賽的話……狩獵祭委員會也允許嗎？”
黑炭目光奇異地看了賈曉一眼：“我可從沒說過我也是參賽者。”
狩獵祭當然只有獵人能夠參賽，艾露族能獲得獵人資格的少之又少，只看安菲尼斯這個異類在大陸北部多麼出名就可見一斑。委員會把隨行貓視作獵人的武器和裝備一般，是可以跟隨獵人進入比賽的，不過對它們也有一定程度的限制。
每個正式獵人比賽中最多登記一隻艾露隨從，隨行貓獨立斬殺的怪物、獨立獲得的情報都不能算作獵人的競賽分數，即便是同時參與的委託，獵人本身對委託達成的貢獻也要起碼在一半以上才算作數。
“說白了就是怕一隻強大的隨從帶著獵人作弊唄，”封塵拿著蘑菇逗弄著大金，獨行的王者怪物在小獵戶的身下就像寵物一般聽話，“委員會果然是不會讓我們鑽一點空子。”
“即便是這樣，艾露對獵人還是有非常大的幫助，”賈曉思索道，黑炭在短短的半日中展現出來的各項能力，無論是戰力還是站崗、探索、尋蹤和情報傳遞的能力，都是每個獵人在獵場上所必須的，稱它們為百寶箱也不為過，“在正式獵人中應該很普及才對，但我在大本營中，也只看到了寥寥十幾個獵人有隨從跟著……是還有什麼特別的限制條件嗎？”
“那就得問你們人類了。”黑炭一攤手，“從這裡就可以走直道了，附近都沒有什麼強大的怪物。”
獵人和艾露的組隊大多數時候都是簡單的交易關係，僱傭貓從獵人的委託報酬中抽成或拿取固定的工資作為回報。這樣的關係大多壽命不長，甚至有些有獨特能力的艾露，專門遊蕩在某些區域，以接取短期的隨行委託為生。能夠長期跟隨一個主人的，無一不是與獵人在大量的委託實踐中，逐漸培養出了默契的配合和深厚的感情的艾露。換句話說，只有獸人在能力、特長、性格和成長潛力上盡數符合了獵人的要求，而艾露也對主人甚為滿意的前提下，才能保持一個相對穩定的僱傭關係。
“就像我和鍾老大一樣。”黑炭的思緒飄散，“他是我的第二任僱主，也是跟隨時間最長的一任。雖然他總是一副苦瓜臉，好像整個獵團的失誤都是他一個人犯下的一樣，不過我還是蠻喜歡跟隨他的時光的。”
在狩獵中產生的超越僱傭關係的友誼，或許才是維繫獵人和隨從的關鍵所在。
“那也不影響什麼嘛。”封塵說，“短期之內僱傭一些艾露不就行了。”
“怎麼可能？”賈曉反駁說，“這裡可是挑戰祭，是大沼澤。任誰也不願意和一個不知底細的艾露同行的，也許一個小小的配合失誤，就能釀成無法挽回的事故。”
“哼，我們艾露族還不願意和不知底細的人類同行呢。”少年的失口之言，讓小黑炭覺得有些被冒犯，“更何況挑戰祭沒有委託報酬，如果拿不到名次的話，相當於白白地做了一個長期任務。如果不是看在老大的面子上，我才不願意來呢。”
“我不是這個意思……”賈曉連忙撓頭解釋道，“獵人和艾露總歸要磨合一陣嘛，這種危險的任務，想來也不適合做磨合之用。”
突然之間，一直安安穩穩的大金身體一陣晃動，險些將背上眾人甩飛出去。三人連忙抓住金毛獸背上的毛，但見它身體一揚，兩隻前肢握成拳頭猛錘在胸前，喉中嗚咽地發出含混不清的吼聲。
“封塵，怎麼回事？”艾露神色一凜，“金毛獸不聽話了？”
“不，大金現在滿腦袋都是戰意，可能有是別的怪物來了，你有聞到什麼嗎？”封塵趕緊與巨猿交流了一番，卻只得到了一股混雜著激動、戒備和危險的回應。
黑炭鼻子抽了抽，搖搖頭道：“什麼也沒有，這裡已經看得見營房了，應該不會有怪物棲息才對。”
封塵急急地催促了兩聲，金毛獸卻反常地不再聽從他的話，似乎離開這片稀樹叢林的庇護就會發生什麼危險的事情一般。大金抗拒起來，身體一抬，卻將背上的三人都甩到了地上，它的頭高高揚起，朝著天空猛地吼了一聲。
“嗷——噢！”
“隱蔽！有什麼東西從天上來了！”黑炭抬頭一望，不禁亡魂皆冒。