“嗯……”真菰微笑著蹲在倒地的炭治郎身前，伸出手戳著炭治郎的臉，“我們期待的願望或許很快就會實現了。”
錆兔的臉上也不自覺地浮現出笑容。
兩人靜靜地坐下，守護在昏睡的炭治郎身邊等待著他醒來。
······
時間一天一天地過去。
錆兔每天都在山上指導著炭治郎的訓練，這兩人從上山開始就沒有離開過山頂。
食物都是不時上山檢視的軒浩送來或是真菰下山進行補充。
炭治郎沒日沒夜地認真向錆兔學習‘水之呼吸’的呼吸方式和劍技。
呼吸法的基礎是掌握‘全集中呼吸’，即加快體內血液迴圈，以及心臟跳動的速度，這會讓使用者的體溫迅速上升，從而令人類變得如同鬼一樣強大。
當他完全掌握了正確的呼吸方式之後，才發現之前老師對他進行的‘魔鬼訓練’究竟有多大的意義。
身體素質越強，上限就越高，能夠維持呼吸法的時間就越長。
而現在的他有了身體素質作為基礎，學習呼吸法的速度比常人快上許多倍，並且僅僅是剛剛學會就已經足以發揮出絕大部分力量，只要稍微習慣一下，或許很快就能掌握‘全集中呼吸’的進階‘全集中·常中’。
一年的時間很快過去。
而炭治郎自己都不知道，此刻的他其實已經在不知不覺之間有了接近‘柱’級的實力。
某天清晨。
做好準備的炭治郎再次朝著錆兔發起挑戰。
這一次錆兔終於拔出了真正的刀。
炭治郎知道老師給他的任務說是要戰勝錆兔和真菰兩人，但其實他要戰勝的目標只有錆兔一個。
人類與人類的正面對決，和與鬼之間的廝殺是不同的。
如果雙方都掌握了同樣的技巧，那麼這種對決的本質就是純粹力量之間的比拼。在他掌握‘水之呼吸’後，身材嬌小的真菰已經沒有力量能與他正面對決了。
就結論而言，炭治郎在生與死之間徘徊錘鍊的身體要比力量的話已經註定了勝局。
一年前他之所以會輸，是因為不會呼吸法，也不會劍術。
而現在，即使面對錆兔，他的劍技雖然依舊有所不如，但力量已經足以彌補其中的差距並且顛覆勝敗。
“鏘——”
兩柄有些殘缺的鐵刀同時出鞘。
炭治郎和錆兔迎面而立擺好架勢等待著時機，就像武士之間的對決。
整個樹林一片寧靜。
錆兔有些無奈地看著看著眼前的炭治郎，他知道自己大概是要丟人了。
一旁觀戰的真菰也是一臉無奈的笑容，
片刻後。
錆兔嘆了一口氣，握住刀的雙手微微用力，罷了，丟人就丟人吧！
他是親眼看著眼前這個少年從什麼都不會成長到如今的模樣，說實話心裡還有些欣慰。
僵持不下的局面在一瞬間被打破，一陣勁風在山林中呼嘯而過，下一刻響起的便是刀劍相接的聲音。
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