城外災民將這位“真人”看成活神仙,城內的鄆城軍民也對這位“真人”敬重無比,大家都知道這位真人姓徐,是從鉅野縣遷過來的殷實人家,虔誠信佛,平日裡就樂善好施,扶危濟困,威望已經極高,城內城外的人遇到事先想到的不是官府,而是這位徐員外,都聽他的調停。
實際上連鄆城縣令和在這邊的把總也和這位徐員外交情極深,縣令和這位徐員外平禮相待,而那位把總每次都是用見上司的禮節見徐員外。
徐員外的宅院在鄆城城北,那邊是城內富貴士紳們聚居的地方,徐家的宅院坐落其中,說不上大,卻和周圍幾戶人家共用牆壁,彼此相連。
“知縣大人委託學生謝過徐員外,大人說若不是徐員外每日出城賑濟,鄆城早就遭受大難,大人還說,徐員外每日賑濟的錢糧到時候列出個單子來,縣裡諸位公攤,絕沒有讓徐員外這邊獨立承擔的道理”一位師爺模樣的中年人在這徐員外面前畢恭畢敬的說道。
徐員外臉上已經有疲憊的神色,但還是和那師爺客氣幾句,這才回到自家的宅院。
那知縣的師爺等著徐家關上大門才轉身離開,他身邊跟著一個家僕模樣的少年,兩個人安靜的走出這條街道,師爺停下腳步回頭看看,卻是嘆了口氣。
“樓先生怎麼嘆氣？”
“老爺在這鄆城還要做四年,也不知道能不能安安生生過完。”
“嚇,還四年,咱們府裡上下都不在說,可能這個月都撐不過嗎？萬一外面那些饑民進來”
“大禍在內,而不是在外,這徐鴻儒”師爺欲言又止,最後還是邁步前行。
徐員外徐鴻儒回到宅院裡,臉上的溫和變成了肅穆,院子裡的下人們垂手低頭,恭敬到了極處,若有豪門出身的角色在這裡,就會驚訝的發現,這徐家宅院的規矩居然不次於親貴高官。
“主上,香湯已經備好,這時冷熱正合適,還請主上入浴,去去身上的晦氣。”一名五十多歲的老僕躬身說道。
徐鴻儒點點頭,那老僕衝著前面打了個手勢,正在堂屋門前的幾個小丫鬟連忙轉身入內準備。
堂屋內瀰漫著一股清香,幾扇屏風將大浴桶圍在其中,浴桶的水面上還飄著些於花瓣,若不是親見,誰也不會相信鄆城這個兗州府的縣城,居然還有這樣的享用,而且城外如同人間地獄,每天因為喝了髒水腹瀉而死的就不下百人,這邊卻如此奢侈。
沐浴之時,有四個面貌姣好的少女在一邊小心翼翼的伺候,在屏風外則有兩名面無表情的壯婦盯著她們的一舉一動,壯婦腰間都帶著銅棍,隨時可以擊
沒過多久,徐鴻儒走出浴桶,侍女們急忙上前伺候,頭髮披散在背後,換上一身上好的白綢長袍,穿上草編的拖鞋,向著屋子一側走去。
徐家的宅院雖然不小,可沐浴的這個屋子不大,走到一側就是牆壁,但那兩名壯婦連忙上前,恭恭敬敬的將衣櫃櫃門開啟,這櫃門卻是一個屋門,裡面又是別有洞天,原來徐家這個宅院和周圍幾家完全連在一起,外面看是幾家,裡面卻是一家,這樣的面積已經是豪富世家才能有的了。
衣櫃櫃門的那頭是一個長廊,長廊上又有白袍的青壯肅立,見到徐鴻儒出現,都是齊齊單膝跪地,口中頌聲說道：“參見教主。”
那名外面的老僕已經來到了這邊,躬身跟在徐鴻儒的身後,徐鴻儒進入這長廊後走了兩步,然後淡然說道：“馬家兄弟兩個今晚離開,不要出現在城外人前。”
身後老僕連忙答應,徐鴻儒繼續說道：“還誇他們伶俐,馬六今日既然裝的是重病,為何身上沒有一點異味,臉上的泥土塗抹的這麼均勻,本座碰到他腿的時候居然還要縮,真以為外面的人都昏了頭嗎？”
又走了幾步,老僕壓低聲音稟報說道：“二爺和護法以及會主們都在客廳那邊等著,主上您”
“先去誦經拜祭,然後見他們。”
長廊前面一拐,卻又是一件密室,這幾個宅院外面看著普通,裡面卻好像是迷宮一般,這密室不大,卻十分整潔,在牆上掛著幾幅卷軸,上面有彌勒佛和無生老母,香案上只有一個香爐,三柱線香,地上擺著一個蒲團。
徐鴻儒在那蒲團上盤膝坐下,閉上了眼睛,外面那老僕則是帶上了屋門。
此時的客廳有十幾個人,這些人年紀大都是三四十歲,也有兩個五十多歲的,穿著打扮差異很大,有的看起來是大豪模樣,舉手投足間帶著悍然之氣,還有的看著滿臉富態,一看就是養尊處優的上等人家,除了這一等,還有幾個穿著補丁衣服,身軀佝僂,滿臉皺紋深深,站在那裡就有侷促的神色,看著分明是沒見過世面的農戶,他們各自坐在座位上,彼此沒有交談,最多就是目光示意。
徐鴻儒走進來的時候已經換上了一身黑色的道袍,頭髮依舊披散,神色肅穆,這客廳中的十幾人都是起身站起,大禮拜伏在地說道：“見過主上,彌勒降世,傳香天下。”
“在這裡各位不必多禮,都坐著說話吧”和在城外的仙風道骨不同,和在剛才的高高在上也不同,此時的徐鴻儒臉上全是親切的笑容。
一於人紛紛落座,有侍女送上茶水小點,然後退下,那老僕雙手呈給徐鴻儒一本薄冊子,然後站在了徐鴻儒身後。
徐鴻儒開啟冊子仔細翻閱,其他人口鼻觀心,都在那裡安靜等待。
“這個月臨清的朝貢為什麼少了三分之一？”徐鴻儒突然問道,聞香教各處分會要定期向總舵上繳銀錢,稱之為“朝貢”。
被他這麼一問,坐在右邊的一個胖子連忙站起,他臉色有些發白,誠惶誠恐的解釋說道：“主上,王教主在揚州買了個戲班子,這八千兩銀子是臨清、濟南還有北直隸河間府那邊幫他攤掉”
“什麼王教主,如今教主是主上,就在你眼前,你這麼說話,是想被天火焚身嗎？”左邊一名大漢怒喝站起,那胖子嚇得直接坐了回去。
“不得胡說,本座是暫代教主之位,王尊者才是真傳所在,不過,規矩就是規矩,以後朝貢銀錢要先到本座這邊,然後由本座支應尊者花銷,潘會主,不要有下次了,你明白嗎？”徐鴻儒說完,站起的那名胖子連連點頭,短短時間他額頭上已經全是冷汗。
聞香教本是北直隸薊州王森創立,十年前王森被二次下獄,在那時候,王森的三子王好賢成為教主,不過不知道為什麼,王好賢很快就讓徐鴻儒暫代教主的位置,他則成為“尊者”退居幕後,總舵所在也從北直隸的灤州石佛村,換到了山東兗州府鄆城縣。