長史楊大將出來勸諫，道：“現在我們才剛敗，孫策有長江作為天險，我們不能去啊。”
袁術聽後怒氣消了許多，這才放棄了這個想法。
孫策知道自己的回信肯定會引起袁術的憤怒，所以就在江口布置了重兵，提防著袁術。
忽然有人報，說是曹操的使者到了，是宣讀獻帝的詔書，拜孫策為會稽太守，命令他起兵去攻擊袁術。
孫策雖然在信上要去攻打袁術，但是他並沒有真的打算去，現在詔書要求他派兵，那麼情況就複雜了，於是就聚集眾人來商議，覺得詔書的意思不能違背，就準備起兵了。
長史張昭道：“袁術雖然失敗了，但是在淮南兵多糧食豐富，不能輕敵，不如就給曹操寫封書信，勸他南征，然後我們作為內應，可以互相作為救援，袁術就必敗，可以萬無一失，同樣也希望曹操可以救援。”
孫策聽從個了這個建議，派人去找曹操說明情況。
宛城的慘敗讓曹操仍然記憶深刻，尤其是痛失了自己的愛將典韋，專門在許都設立靈位，讓大家一起去祭祀，封他的兒子典滿為中郎，收養在自己的府邸。
忽然有人來報，說是受到了孫策的書信，於是曹操拆開看了看，又有人來報，說是袁術缺少糧食，想要劫掠陳留的糧食，想要乘虛而入。
曹操本來不想趟渾水，但是袁術主動找上門來，那就只能出兵了，於是準備南征，派曹仁鎮守許都，其他的人都跟著一起出徵，一共有馬步軍十七萬，糧食輜重灌了千餘車。
一方面發書信，回合孫策、劉備、呂布，帶著兵馬來到了豫州的地界上面。
袁術兵敗後，劉備一直關注著淮南那邊的動態，知道雨弋帶來訊息，說是袁術缺少糧食，準備去劫掠陳留，這才確定曹操終於要親自動兵了，於是提早到了邊界上面去迎接曹操。
互相問禮後，劉備派張飛拿上了兩顆人頭，曹操感到十分驚訝，道：“你拿上來的是誰的人頭啊？”
劉備道：“這是韓暹、楊奉的人頭？”
曹操詢問道：“怎麼砍來的？”
劉備解釋道：“呂布派這兩個人住在沂都、琅琊兩縣，沒有想到兩人帶著兵馬到處劫掠百姓，人人唾罵，於是我就邀請他們參加一個宴會，謊稱要議事，在飲酒的時候，摔盞為號，讓關羽和張飛出來殺死他們，然後降伏他的舊部，現在特地來向丞相請罪！”
曹操瞭解了事情的經過後，笑道：“你這是在為國家除害啊，是立了大功的，怎麼能說有罪呢？”
於是賞賜了劉備，同劉備合兵，到了徐州的地界。
呂布出來迎接，曹操進行了安撫，封為左將軍，並且當場允諾，回到許都之後，就將印綬給他。呂布本來就想要這些名聲，聽後十分高興，於是曹操分了一個部隊給呂布，又分了一個給劉備，自己統領中軍，命令夏侯惇、于禁為先鋒。
袁術知道曹操帶兵來了，就命令大將橋蕤帶五萬兵馬作為先鋒，在壽春界口附近相會，橋蕤當先出馬，夏侯惇來迎戰，結果沒有三個回合就被刺死了，袁術的兵馬大敗，都往城中逃去。