永漢三年三月二十六日，公元199年4月，冀州大軍正式開始對界橋以東的青州軍發起進攻。
近十萬大軍，浩浩蕩蕩啟程，兵分三路，對青州軍展開了圍堵攻勢。
第一路自廣宗北上抵達廣川，於廣川渡河，進攻東武城。
第二路則繼續北上，過了廣川縣，於修縣渡河南下，進攻青州後方糧倉鄃縣。
最後一路則是從界橋上過河，直接對界橋以東的劉備軍營寨發起進攻，來達到三面包夾的目的。
之所以這樣安排，是因為現在清水正處於春夏汛潮，水流量大，不易過河。
在漢代，清水是一條大河，僅次於黃河、長江、淮水、濟水四大水系。屬於湘江、漢江、珠江這種級別的河流，河面上非常寬闊，水流也非常大。
因為清水在隋朝，就是永濟渠。在漢代，它是曾經的黃河古道之一。到曹魏時期，曹操下令將白溝、漳水諸如清水當中，修建成渠，名為利漕渠。永濟渠，就是在利漕渠的基礎上修建。
所以從曹魏時期開始，利漕渠就變成了河北水上航運的重要道路，承擔著整個河北的漕運功能。這足以證明清水本身就是一條非常巨大的河流，可以當做運河使用。
只不過在曹操修渠之前，根據《漢書·地理志》此時清水由於以前是黃河古道，過於寬敞的河灘兩岸衝出大量坑塘，使得早期清水無法透過大型船隻。
這就導致不管是冀州的水軍，還是袁紹自己的船隻，都沒辦法使用。因為哪怕河面可以行駛船隻，兩岸坑塘過多，船上的人無法下岸著陸。
如此一來，可供袁紹選擇的過河路徑，就很少。要麼從界橋過去，要麼從魏橋過去，或者從廣川那邊的橋樑過河。
在袁紹的視野裡，魏橋方向是青州軍的主力，他自然不可能從魏橋過河。
而界橋雖然是一座大橋，後世挖掘考究出來的界橋遺址，以及酈道元所做的《水經注》記載，都說明界橋是漢代當時的一座大橋。
但問題是橋再大，也總歸不可能讓十多萬大軍一次性透過吧。
橋面上其實很狹窄，每次並排頂多十來個人過去，如果袁紹選擇從界橋強行過河，那無異於是排隊自殺。
青州軍佔據界橋以東，在東岸挖建溝渠，佈置陷阱，幾乎是將整個橋頭包圍起來。到時候劉備只需要守住橋頭，安排弓箭手和床弩，就足以讓袁紹死無葬身之地。
因此袁紹只能派兩路人馬繞很遠的路過河，等到另外兩路人馬有突破之後，從側翼襲擊劉備軍的營寨，袁紹主力軍才可以過界橋三面進攻。
這就是袁紹軍佈置的戰術。
首先是他親自領軍在界橋以西做好準備，然後是第二路兵馬從廣川南下，取了東武城之後，威脅劉備的北面。
第三路兵馬直取鄃縣，然後再徐圖甘陵，斷掉劉備的後路。
這樣三面合圍，劉備的糧道也會被斷掉，到時候他要麼南下從東郡回濟南，要麼去清水上游去找關羽，無論哪一種，都能讓劉備一敗塗地。
戰術確實已經是在很糟糕的情況下做得最好的戰術了。
因為有一條大河阻隔的原因，實際上圍繞著界橋很難有太多的戰術打法，要想主動進攻，你就只能過河，而船隻不容易過去，那就只能從下游自己控制的區域過去，最後還是得繞一個大圈。
為了這事，郭圖多次向袁紹進讒言，稱若不是許攸和劉惠搗亂，一直拖著不讓袁軍早點動身，他們或許早就已經拿下東武城和鄃縣，已經開始對界橋發動進攻。
為此袁紹也是訓誡了許攸和劉惠一頓，把許攸氣得，若不是劉備跟他關係不怎麼樣，曹操這個時候又極為弱小，或許他就真投敵叛變了。
二十六日上午，從昨日就出發的冀州軍抵達廣川，從廣川渡河之後，南下進攻東武城。
東武城內的青州守軍不是很多，僅有一個軍司馬帶了一部人馬，也就是五曲兩千五百人，面對敵人足足三萬大軍，幾乎無法阻擋，於是立即派人南下求援。同時繹幕也傳來訊息，北面修縣方向出現大量冀州軍。
青州軍得知訊息之後，劉備和陳暮親自率領兩千玄甲重騎北上去解除東武城之圍，同時又令張飛東去，率領騎兵攔截修縣方向的敵軍，務必不能讓他們進攻鄃縣，因為鄃縣此時確實有糧草。
劉備的第一批糧草集中在界橋本營、甘陵以及尖冢、下堡、東趙等鄉一帶，而第二批糧草已經被荀彧送達平原縣，現在分批准備運往甘陵，在鄃縣如今存有一百多萬石糧草。