司馬懿算準袁紹的糧草將盡，便派使者出城談判，要求袁紹向他投降，他許諾給袁紹一個青州安身，一生榮華富貴無憂。
袁紹見回冀州無望，如今又糧草吃盡，全軍覆沒無疑，除了等死，另一條路就是投降。
但他並不太情願投降，司馬懿只是曹操的軍師，區區兗州太守，向司馬懿投降太丟面子了。
猶豫不決間，又有士兵急來稟報：“曹操率數萬大軍追來，請主公作好準備。”
顏良、文丑等人大驚失色，曹操此番追來，必定趕盡殺絕，如今已方將士全無鬥志，個個等著投降，憑什麼與曹操決戰？
袁紹卻哈哈大笑：“曹操來得好啊，我寧願向曹操投降，也不向一個小小的兗州守將投降。”
顏良等人也認為袁紹的主意好，向曹操投降比向司馬懿投降強多了。
於是，袁紹命令部佇列隊投降，自己親自舉起白旗，相迎曹操。
曹操自然是大喜過望，袁紹手下還有十多萬將士啊，還有顏良、文丑兩位猛將，得到這支大軍，他可以立刻揮軍南下，攻宛城，佔荊州，這都不是問題了。
曹操以高規格款待袁紹的投降，還與袁紹稱兄道弟，為了收買降兵的軍心，他當著十多萬降兵的面，許諾給予袁紹一生榮華富貴，還當即答應回朝面聖，必定給袁紹冊封更高的官職。
袁紹悄悄對曹操說：“司馬懿剛才派人勸降，許諾讓我當青州太守呢。”
曹操大怒：“司馬懿是什麼貨色，竟敢私自冊封官職，回頭我要做了他。”
怒歸怒，曹操為了安撫袁紹，乾脆封袁紹當青州太守，讓袁紹去那邊養老。
曹操的算盤打的是叮噹響的，北方他要是儘快統一的，而袁紹在北方還有勢力，他三個兒子分別佔據幽州、冀州和青州。
只要袁紹接受了青州太守，駐守青州的袁譚就廢了，其他兩個兒子也遲早要歸順，北方即可統一。
袁紹遭受如此的慘敗，曹操不殺他，也不囚禁他，已屬萬幸。如今，還給他一個青州養老，雖說不能再爭霸天下了，但仍然繼續一生的富貴生活，他已經打屁股眼裡笑出來了，
袁紹當即下跪，接受青州太守一職，剋日趕赴青州。
袁紹又向曹操宣誓，馬上修書給三個兒子，讓他們歸附曹操。
曹操大喜，命令車胄和呂虔率一萬兵馬，護送袁紹去青州上任，並留在青州輔助袁紹。
其後，曹操又暗暗吩咐車胄和呂虔，嚴密監視袁紹，如袁紹有造反之意，先斬後奏！
曹操又吩咐部屬，取出軍糧放給降兵，讓他們吃飯之後，準備攻打司馬懿。
許攸連忙勸阻：“司馬懿雖有野心，但他是因為知道主公被擄，才起的反意。如今主公歸來，他就不敢造次了，主公不能治他的罪啊。”
曹操怒道：“幸好我來得及時，否則袁紹向司馬懿投了降，司馬懿得到袁紹的大軍，就敢公然造反，我將死無葬身之地，我豈能饒他？”
許攸再勸：“主公目前正是用人之際，司馬懿屬於頂級軍師，能征善戰，處治了他，主公等於失去一臂。”