12月5日，馬拉塔帝國都城，賈爾納。
相較於帝國此前的都城浦那，賈爾納的規模和人口無疑都要稍遜一籌，但在城防的堅固程度上卻大大優於浦那。
賈爾納城牆高聳，由大塊大塊的條石所堆砌，城頭還佈設了一門門威力巨大的火炮，散發出幽幽的冷光，彷彿在隨時應對可能到來的敵人。
“若是齊國人來攻，這座城池能抵擋多久？”法國印度事務特派專員皮埃爾·讓·普約爾男爵輕輕拍了拍炮管，然後笑著問道。
“如果齊國人傾盡全力來進攻這座城池的話，應該可以在兩個月之內佔領這座城市。”馬拉塔帝國新軍總訓官法國人特雷弗·克萊夫諾特想了想，搖頭說道：“倘若齊國人不計代價的話，說不定一個月時間也能攻克賈爾納城。”
“哇，齊國人的戰力竟然有如此之高！”普約爾男爵聞言，不由誇張地攤開雙手，“那你這麼說，在印度地區，凡是齊國人要想攻佔哪座城市，就能輕易地做到？……他們實力真的有那麼強大嗎？”
“閣下，我們從不同渠道瞭解到，齊國在印度地區駐有一萬五千到兩萬的軍隊，再加上他們招募的印度土著僕從軍，總兵力可能會超過十萬人。”克萊夫諾特鄭重地說道：“儘管在印度地區，無論是莫臥兒帝國，還是馬拉塔帝國，甚至就連邁索爾王國和新近崛起的錫克王國，都能動員十萬以上的兵力。但這些地方實力派的軍隊空有人數上的優勢，戰力相較齊國人，卻根本不值一提，從武器裝備到訓練水平，乃至組織度和協排程，都大大不如齊國軍隊。”
“齊國軍隊的實力固然要比這些印度實力派的軍隊強出不少，但齊國人需要照應的殖民領地卻是非常廣闊的。”普約爾男爵說道：“齊國人的殖民勢力從孟加拉彎延伸到印度東海岸，從印度的最南端向北直至俾路之，跨度數千公里，為了保衛這些殖民領地，使得他們不得將十萬軍隊如同撒胡椒般的鋪在這些地區。據悉，臨近馬拉塔人的西海岸地區，齊國人派駐的兵力就不到兩萬人。而且，為了支援地中海地區的戰事，他們好像又從該地抽調了五六千名士兵。那麼，馬拉塔人所面對的齊國軍隊人數，可能只有區區一萬餘。”
“閣下，馬拉塔人不敢主動向齊國人發起軍事進攻的。”克萊夫諾特從普約爾男爵的話語中立時明白了對方的意思。
挑動馬拉塔帝國攻擊齊國人！
這太瘋狂了，也太冒險了，馬拉塔人肯定不會做出這個決定。
馬拉塔帝國在四十多年裡，曾兩次慘敗於齊國人手中，早就將他們打出了心理陰影。
就算臨近馬拉塔的西海岸地區，齊國軍力在被抽調部分前往地中海後，顯得防守有些薄弱，但齊國人完全可以據守堅壘，以強大的火力大量殺傷來攻的馬拉塔士兵，等待其他地區的援兵到來。
因為齊國人幾乎控制了整個印度海岸，使得印度各個地方實力派很難獲得國外輸入的先進武器，只能從中亞和歐洲招攬一些冒險家和落魄工匠，以最為原始、最為笨拙的方法鑄造火炮，生產火槍。在這種情勢下，馬拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定無法敲開齊國人修築的堡壘。
所以，除非馬拉塔人頭鐵，或者腦子壞掉了，才會不計代價地去招惹齊國人。
那純粹是找不自在！
“馬拉塔人不敢進攻齊國，但齊國人緩過一口氣後，一定會轉頭攻打馬拉塔人。”普約爾男爵冷哼一聲，轉頭看著克萊夫諾特，“齊國人的野心非常明顯，那就是逐步吞併整個印度，將這片富庶的土地完全納入到他們的殖民統治之下。這麼多年來，齊國人如何逐步從沿海港口據點不斷向內陸腹地擴張，佔據了一塊又一塊領地，所有人都應該是有目共睹的。若是不加以遏制，齊國人終究會有那麼一天將印度吞入腹中。”
“……當年，莫臥兒帝國何等輝煌，國勢何等盛大，但在齊國連番打擊和削弱下，已然不復帝國昔日威勢，各地總督紛紛割據自立，形同獨立王國，莫臥兒帝國的政令也僅能傳到德里周邊。二十多年前，馬拉塔人率大軍主力北上，意圖攻滅莫臥兒帝國，重新完成印度的統一。但此舉卻遭到齊國人的橫生阻止，聯合莫臥兒帝國、喀拉特汗國於卡爾曼瓦蒂河畔，重挫馬拉塔大軍，使得馬拉塔帝國的統一印度的夢想被擊得粉碎。”
“試問，馬拉塔人對此是否耿耿於懷？他們就此甘心嗎？他們難道就只能默默地坐等齊國人打過來，最後成為他們忠實的奴僕？”
“……”克萊夫諾特聽罷，不由吞嚥了幾口口水，神情為難地說道：“男爵閣下，你說的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我認為，我們可能無法就此說服皇帝陛下。因為，他不想在齊國人身上損耗太大的實力，以免遭到其他地方勢力的覬覦和攻擊。你知道的，馬拉塔人除了要面對齊國人的威脅外，他們還要防範海得拉巴王國和莫臥兒帝國的軍事威脅。而相較於後兩者，齊國人無疑是實力最為強大的。若是馬拉塔人在進攻齊國人的時候遭受太大損失，我相信，莫臥兒帝國和海得拉巴王國根本不會對它進行任何同情或者支援，反而會落井下石，趁機在馬拉塔人身上佔點便宜。”
“愚蠢！……短視！”普約爾男爵聞言，立時憤怒地說道：“這些土著王國難道不知道，齊國在滅亡了馬拉塔帝國之後，接下來就會輪到他們嗎？”
“是的，閣下。”克萊夫諾特苦笑著點了點頭，“在印度地區，很多土邦王公都是極為短視的，也可以說是極為自私的，他們所在意的永遠都是自己的利益。只要齊國人不至太過損害他們的利益，甚至能保護他們的利益，他們不在於誰是這片土地的主人。”
“但我們需要竭力改變他們這種思想，改變他們這種怯懦的行為。”普約爾男爵說道：“我記得巴黎東方文化研究院曾翻譯了許多東方典籍，其中有許多富有哲理的諺語和啟示。其中有一條就是，嘴唇一旦爛了，那麼嘴巴里的牙齒將無法得到保護，很快會隨著嘴唇一起爛掉。在整個印度地區，馬拉塔帝國也好，莫臥兒帝國也罷，還有那些頗具實力的大大小小的土邦王國，就應該像嘴唇和牙齒一樣，互相依靠，互相保護，這樣才能阻止‘病毒’的入侵和破壞。”
“閣下……”克萊夫諾特撓了撓頭，不無洩氣地說道：“我認為，這一切很難完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他們或許認為，齊國人的傷害，距離他們還很遠。”
“雖然很難，但我們需要努力地試一試。”普約爾男爵注意到城外來了一支盛大的隊伍，彩旗招招，衣甲鮮明，儼然是遊獵後返回的王室衛隊，“為了法蘭西，為了國王陛下，我們必須要給齊國人找點麻煩。我相信，馬拉塔人一定有幾個聰明而又睿智的大臣和將軍。”
“呃，或許吧……”作為一名混跡印度十餘年的僱傭軍高階將領，克萊夫諾特對印度地區的事務還是有一定的瞭解。因而，他普約爾男爵的圖謀並不看好。
齊國人在印度的實力，遠比想象中還要強大，印度土著也比現象中更為懦弱和自私。
那些膽敢挑戰齊國的對手無不撞得頭破血流，甚至身死國滅，消散於歷史塵埃當中。
——
12月26日，浦那。
“到地方了？”
隨著馬車猛地一頓，正在眯盹的曹煊身體一晃，立時醒了過來。
揉了揉眼睛，挑開車窗簾布朝外看去，似乎到了某個城門前，正在跟隨一群當地商人和平民排隊入城。
“是的，先生，浦那城到了。”從上海僱傭的牙人安瓦爾在對面的座位上恭敬地回應道。
“這一路上都快把腰都顛散了！”曹煊張開雙臂，稍稍活動了一下筋骨，隨即抱怨道：“你說，這火車從鄖陽（今新孟買區）為何不直接修到這浦那城，卻在平山（今孟買東南科波利鎮）就止住了。剩下這麼一大截路，全都靠馱馬運輸，還真是要花費一番大力氣！”
“先生，我們廣衛總督區本來是要計劃將鐵路修築到浦那城，但此舉遭到馬拉塔帝國的堅決反對，怎麼都不配合這條鐵路線的建設工程。”安瓦爾臉上也帶著幾分遺憾。