除夕上午10時許，寧遠貴駕車帶著妻子趕往縣中醫院——
臨出家門前，寧老二貼好春聯，便給大哥打電話，結果還是“關機”。寧二嫂將準備好的魚、肉、蔬菜打包，裝進紙箱：原指望接公婆到家裡團年的，現在只好帶回妙嶺燒。寧遠貴將菜箱、鞭炮、菸酒、營養品等，一股腦裝進後備廂，開車便走。
一路上，寧二嫂看著丈夫悶悶不樂的樣子，甚是擔心，卻不知如何出言安慰。她知道一切的根源是“老大失聯”，丈夫為此絞盡腦汁、到處打聽，老大竟杳無音訊，連個簡訊都沒有。她隱隱預感老大出了關乎性命的大事，卻是不敢向丈夫明說：寧家兄弟四個，丈夫和老大感情最深！
由“老大”便想到可憐的大嫂曾明娥和兩個年幼的侄女。她一早揹著丈夫聯絡上大嫂，大嫂先以為有了老大訊息，等她說清“沒有”，是問大嫂在哪裡團年時，曾明娥嘆口氣說“不知道”便掛了電話。她能想見大嫂心急如焚、茫然無措的樣子，差點兒落下淚來。
“老公，我們送爸回家，要不要把大嫂和小薔、小薇接回來一起過年？”寧二嫂小心翼翼地問沉著臉開車的丈夫。寧遠貴沒有立即回應，稍後道：“唉...聽爸、媽的，關鍵是媽怎麼說？”“她們母女三個怪可憐的，我覺得‘要接’。大哥不在，你應該提出來？”寧二嫂出於同情，便說出想法。“大哥怎麼‘不在’了，烏鴉嘴！他可能中午直接回老屋過年呢？”寧校長怒斥妻子：女人的“不在”二字，戳中了他的痛處！稍停片刻，寧遠貴歉意道：“對不起，我錯了不該罵你。我會給爸媽講的：如果大哥沒回來，‘年’還是應該一起過。”此時，寧二嫂委屈的眼淚已在眼圈裡打轉兒...
寧老二夫妻倆來到寧篾匠病房，寧遠美正坐在床邊，陪老父親說話。見到二哥、二嫂，寧護士還未來得及招呼，便聽父親大聲問：“老二，老大呢？怎麼沒見著老大？還沒回來呀？‘過年’都不回來，掙再多的錢有屁用啊？”“爸，我早上給大哥打電話，他關機了。估計是‘開長途’累了，在睡覺。我們先辦出院”寧遠貴略作解釋，便趕忙轉移話題。他來醫院途中，一直在猶豫：要不要把同學張正義的建議告訴老父親？左思右想，他決定先“拖過”三天年，看情況再說。
“出院手續我辦好了，就等二哥...”寧遠美介面，尚未說完。寧篾匠炸雷一樣吼道：“莫給我打岔，我在問你‘大哥’？睡覺？他在哪哈（裡）睡覺？帶我去找他！今天不見到這個小兔崽子，我就不過這個年！”“爸，你小點聲兒，這是醫院。”寧護士趕緊站起來，往病房門口走。站在門口一直未出聲的寧二嫂見狀，趕忙關上房門。“你倆先出去，我有話給爸講”寧校長臉色凝重道。寧二嫂順從地開門出去；寧遠美詫異地望一眼二哥，沒說什麼跟著二嫂出門，順手關上房門。
“老二，你奪定有事情瞞著我。老大到底在哪哈？”寧篾匠瞪著昏黃的老眼，逼視二兒子，嗓音稍低些：畢竟是在女兒上班的醫院，不是在家裡。寧遠貴此刻已經意識到：拖不是辦法；必須把“老大失蹤”的事實告訴父親。他便坐到床邊，低聲把尋找大哥的前前後後說了個大概。寧篾匠聽著聽著，一臉怒氣慢慢變成一臉蠟黃，昂起的頭緩緩垂到胸口：老二說的意思再明白不過—富子“沒見”半個多月了；已經報了警，還託了硬關係幫忙找，到現在沒找到人；兒女、媳婦、吳曉明等人都曉得，就是瞞著他老兩口...
“爸，您臉色不好，先躺一會兒吧”寧老二心疼道：他覺得剛剛這番話，對垂暮之年的父親實在太殘忍、太難以接受；他卻不得不說；多少年的“孝順”感，瞬間消融得無影無蹤。“老大沒見了...我、我哪躺得住呢？”老篾匠抬手抹一把臉，吃力道：“唉！富子從小不聽話，不好好讀書...有把力氣了，掙幾個辛苦錢，就發燒，唉...賭地忘了姓麼事，還不正經...都怪我，都怪我沒管教好，唉、唉—”老人家唉聲嘆氣說到這裡，竟舉手狠狠抽起自己耳光來！寧老二急忙抓住老父親青筋暴起的雙手，哭著哀求：“爸、爸！你不能這樣啊！爸，我求你了，爸”
守在門外的兩個女人聽出病房裡“動靜不對”，連忙推門進來，便看到了父子兩人相擁而泣的悽慘場面。寧遠麗跑過去摟住父、兄，眼淚“刷”地直掛下來！寧二嫂關門反身抵上，便立即捂住嘴：深怕哭出聲來。
寧遠貴被老父親突如其來的嚴厲自責所感染，長時間累積的焦灼和擔憂，伴著傷心迸發出來，一時情緒失控。但他畢竟是校長，很快從負面情緒中清醒過來。他鬆開老父親微顫的雙手，拿過餐巾紙遞給大妹妹。寧護士顧不上自己的臉面，邊為老淚縱橫的父親擦眼淚、鼻涕，邊勸道：“爸，你一定是在擔心大哥。你先莫急，二哥正在求人下力氣找。二哥的同學是‘局長’，專門找人的，他一定有辦法找到大哥！爸—你莫急，大哥沒回來，你要是再急出什麼事？我和二哥怎麼辦？老媽怎麼辦啦...”寧篾匠長嘆一口氣，拿過女兒手裡的紙巾，給女兒秀麗的臉蛋輕擦幾下，語氣平緩些道：“不哭，都不要哭。大過年的，哭晦氣。人各有命...老大這回‘沒見’—是福不是禍，是禍躲不過。唉——”
寧遠貴把餐巾紙遞給妻子，便返回父、妹身旁，極力控制悲慟心緒檢討道：“爸，我之前哄了您和媽，主要怕你們操心，急出毛病來。您現在曉得了，要打要罵隨便您。”“我也有份兒...不該騙您和老媽”寧護士擦乾眼淚，跟著檢討。“說什麼傻話？老二剛才說的盡心盡力找你們大哥，我都聽清了。我是沒讀過書，我活了這麼大歲數，道理我懂！要是富子像你們一樣：聽話、懂事，也不會落得不明不白‘沒見’。唉—子不教，父之過，還是我沒管好...”寧篾匠黯然神傷道。他沒什麼文化，卻出奇聰明—收音機沒少聽、電視也看的，不然也不會將一大家子生計打理得讓村上人羨慕。
寧老二擔心老父親再次陷入深深的自責，又做出什麼過激的行為來，慌忙道：“爸，我是這樣想的：既然報警了，肯定會有結果。我多催催我同學，求他多想辦法，能‘早點兒’找到我大哥。我們兄弟姊妹5個也繼續想辦法找。這方面您不要操心。關鍵是‘媽’？我都不曉得怎麼跟她講...”“暫時不要跟她講...等有了結果...我來講”寧篾匠擦擦眼角，站起身道：“走，回家過年！我要好好‘叫祖先’，多燒點紙—求老祖宗保佑富子‘平平安安’回來！”
“爸，我扶您”寧護士攙住父親胳膊，輕聲問：“我讓丁丁爸開車接大嫂子和小薔、小薇，一起回老屋過年，好唄？”“嗯趕快去接。不管老大趕不趕得回來，我寧家的媳婦和孫兒，團年都要在，這是‘規矩’！”寧篾匠不容置疑吩咐。忙著拎住院用品的寧二嫂聞聽，心裡十分欣慰：“大姑子真是能幹、通情達理，和自己所想不謀而合！這樣一來，即使婆婆苛責、嫌棄大嫂，也不會拂了公公的臉面...”
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