秀才試一共三關，分別是縣試，府試，院試。
所謂院試，是由州學政大人巡迴各府，主持的考試，府試考中者才有權參加，院試考中者，即為秀才。
學政，全稱“提督學政”，從三品官員，必須兩榜進士出身的官員才能擔任。
府縣的教授，教諭被認為是清寒學官，而學政卻被認為是一州實權大員，有很大原因在於，縣試，府試的主考大權都在縣令，知府的手中，而院試的主持和秀才的點取，卻掌握在學政手中，其手中權力，自然不可同日而語。
院試在每年的八月到十月之間舉行，有的州甚至會持續到年底，這是因為，學政需要巡迴各府，一州之內，往往有十餘府，學政大人要將這些府全部走一遍，就需要小半年時間。
院試並不是每年都舉行，其舉行週期是三年兩次，之所以有這麼個奇怪的週期，是為了錯開三年一次的州試，也就是舉人考試。
每逢州試，學政大人都要協助皇帝欽派的考官主持本州的舉人考試，自然無暇巡迴各府主持院試。
遇到州試年考中府試的童生們，就只能等到來年和當年的童生一起院試。
陳元運氣不錯，今年是連續第二年院試，既不用輪空等明年再來院試，也不用和去年輪空的童生擠在一起考。
鎮南府因為地處偏僻，所以每年都是學政巡迴的最後一站，考試時間都在十月下旬。
此時才四月中旬，距離院試還有半年時間，所以各縣無論是考中還是不中的童生都會先返回縣裡，等到十月上旬再啟程來府城趕考。
陳元親自去望山縣童生們落腳的客棧，拜見了望山縣教諭，一來告訴對方自己打算留在府裡讀書等待院試，二來請對方幫忙給黃縣令捎一封信。
知道陳元考了府試的第三名，教諭對他又客氣了三分。
府試第三名，中秀才幾乎是鐵板釘釘的事情，如果這第三名沒有什麼水分，將來考中舉人的可能性也不小，望山教諭才不過是個秀才出身，自然不敢託大。
和教諭大人假客氣了半天，陳元剛剛乘車返回何府，就有下人慌慌忙忙的來報，張判官大人派人來請！
陳元跟著下人來到何府前廳客房，何少爺正陪著一個下人打扮的中年人說話。
見陳元進來，何少爺忙給兩人介紹，原來這中年人是張判官身邊的一個貼身管事。
聽何少爺說眼前這位少年就是他要請的陳少爺，中年人急忙請安，說是張大人備了一桌便飯，請陳少爺過去。
陳元不敢怠慢，立即就跟著張家管事出了何府，坐上張家的馬車。
不一會，馬車便到了張府，陳元再次在書房裡見到了張判官。
這一次張判官的態度明顯熱情了許多，搞的陳元莫名其妙，張判官乃是堂堂朝廷五品命官，同進士出身，自然不會因為陳元府試考了個第三名而改變態度，殿試第三名還差不多。
在張判官的招呼下，陳元在側面坐下，張大人又叫丫頭端上香茗，這才詢問起了陳元的近況和學業。
張判官繞來繞去的說了半天，終於露出了馬腳，只聽他突然問道：“我聽人說，何員外去府君廟只報上了你的名字，不花一文香油錢，就請來了一尊府曹校尉護宅？”