第一節嚴肅首次造訪土匪窩
鑑於嚴肅赴冒英奴這幫人的鴻門宴的時候，表現得像一根鋼針一樣，寧折不彎，又鑑於嚴肅在鄭德明殺人案的翻案上不遺餘力，一點也沒有給他們留情面，眼看舊的姚縣令的勢力他們眼下也夠不著、搭不上，他們看軟的不行，也不敢就在龜縣令眼皮子底下對嚴肅來硬的，就帶話給一向跟他們有利益勾兌的白虎堂的土匪窩頭子，讓嚴肅人間消失，讓一切做的像是嚴肅被土匪綁架殺害一樣，不留破綻。當然，他們也是左叮嚀右囑咐，不要把他們給透露出來，把他們給賣了。實在不行，也要讓嚴肅身上見傷，給他點實實在在的顏色。
嚴肅目前接了其他的幾個比較瑣碎的民事借貸和家庭案件，需要反覆往返於大車店和璦琿城之間。
嚴肅是一個孤勇者。他沒有任何助手幫他。他也需要像王朝馬漢一行得力的助手，彷彿驃騎將軍一樣拱衛著他，或者像軍師一樣能夠為他見招拆招。
為了一個民間借貸的案件，他隻身一人來到隔岸就是璦琿城的江邊，到一個“趙家飯鋪”吃點飯，然後動身從這裡出發到璦琿城。
因為趙家飯鋪飯菜乾淨，老闆夥計看起來都是安分守己的人，每次去璦琿城，他都要在趙家飯鋪打尖。飯鋪位於一條主要街道的中間位置，門楣上掛著一個“趙家飯鋪”的牌匾，牌匾是黑漆木板紅字招牌。幾根巨大的紅漆圓柱撐起了飯鋪的外沿。在飯鋪門口房簷下對稱地懸掛著兩個燈籠，燈籠上寫著巨大的“趙”字。
飯鋪進來的右手面，就是掌櫃的櫃檯。生意好的時候，飯鋪裡傳來的時候賬房撥算盤的清脆的聲音。在櫃檯後面的牆壁上，擺放著一個屬於大路貨色的、瓶身上繪製的是雍容但稍顯俗氣的牡丹花的瓷瓶，牆壁正中央是各色各樣的陶瓷酒罐，酒罐身上貼了紅紙，用毛筆寫上“女兒紅”、“杜康酒”、“竹葉青”、“燒刀子”、“花雕”、“老白乾”等等。
桌面上擺著一個竹罐，罐內插著十數雙竹筷。
往裡走有一個門，門背後就是廚房。做飯的油煙味、繚繞的煙火和飯菜的香味向外面飄過來。
嚴肅進門的時候，只有一個桌子是沒有客人的。看來今天顧客挺多。他沒有注意到，其中有一個桌子上坐著的“客人”正在用他的斜眼瞟著他，面前擺著一疊花生米，一小碗酒，顯得一副自在、萬事與其無關的樣子。
這正是白虎堂派來的一個探子。如果是撲克遊戲，嚴肅手裡的牌都已經被對手看的一清二楚了。他們知道嚴肅的行動規律和習慣，知道嚴肅出行的目的。
這個探子一直等到嚴肅點完了飯菜，才慢慢悠悠地出了門，解開門外面停著的一匹馬，飛馳而去。
清末和民初的土匪，往往對“零散”的目標採取套麻袋和打悶棍的方式行搶劫之事。但是，這都要在沒有別人能看得見的地方下手。
嚴肅現在是待宰的羔羊，但是他一點預感都沒有，直到飯鋪的夥計，拿著一根做成一綹形狀的布頭，偷偷地走近嚴肅，將綹子向他擺了擺，然後又悄咪咪地若無其事地走開。
嚴肅平素和大車店的夥計們聊天的時候，也經常聽他們提及“綹子”——就是土匪的代名詞。
嚴肅不是特別聰慧的人。他悶頭吃飯，心裡面還在思忖著案件的事情。
似乎是突然間——就像叩擊膝關節之後反射遲延的人一樣——嚴肅明白了，飯店夥計在提醒他，剛才出去的人可能是一個“綹子”。
嚴肅內心沒有太大的波瀾。沒有多大的恐懼。
他非常明白自己屬於那種“頭鐵”的人。他認準的事情，別人越不讓他做，他就偏要做。小的時候，村裡的鄰居和爸媽在過年時候打撲克，有點小輸贏，他居然能哭鬧一個小時。他認為賭博就是不對。
但是，這不表示他沒有任何擔憂。
清末和明初的土匪，不論是哪個地方的，無非是為了圖吃一頓飽飯。天災人禍，百姓吃不飽飯，他們認為，寧可扛著一個人頭頂著時刻被抓被殺的風險做土匪，也強過吃野菜啃樹皮。
這些土匪有的自己有家，不做土匪的時候就回到家裡務農，等土匪窩有“召喚”的時候就上山為匪。沒有自己家的，就找一個老百姓家裡搞“拉幫套”。
不明白的讀者可以自行百度什麼叫做“拉幫套”。簡單點講，就是土匪“鳩佔鵲巢”，不但吃喝靠著別人老公，還把別人的老婆佔了。
嚴肅覺得這種可恥的“制度”，真是隻有那些祖先姓王的、從蛋殼裡爬出來的人的腦子才會想到。
出於感激，嚴肅向夥計和掌櫃的點了點頭。
但是，嚴肅還是想以身一試。不能讓他們就這樣被嚇怕了。
嚴肅吃完飯，結完賬，又衝掌櫃的點了點頭，離開了飯鋪，堅定了坐上了去璦琿城的馬車。
那個土匪窩的探子回土匪窩通風報信之後，馬上就和其他兩個土匪在去璦琿城的一處路人罕見的地方，追上了嚴肅他們。
平時白虎堂也很少“劫道”，因為那些有錢的官商知道白虎堂的存在，就很少大張旗鼓地帶著貴重貲貨走這條路。他們常見的手段，就是打家竊舍，“吃富戶”。
嚴肅聽見背後幾匹馬呼嘯而至的聲音，十分鎮定。
幾個土匪也沒有像想象中一樣給他們套麻袋打悶棍，反而是下馬之後彬彬有禮地給嚴肅作揖。
“我們大當家的邀請嚴先生來山寨有要事相商。”
白虎堂的人馬，不說幾百，一兩百人還是有的。如果論人數，白虎堂不會怕衙門的那幾百號人。最關鍵的是，白虎堂有槍有馬，槍是長槍和打獵的鐵銃、甚至還有一門火炮，而衙門的人馬只配備弓箭刀槍劍戟。
所以白虎堂雖然和冒英奴這幫人有勾搭，平時他們對上面的剿匪令陽奉陰違，白虎堂也給他們輸送好處，但是，白虎堂的人也知道見風使舵，不把事情做到太絕，萬一哪天白虎堂遭到滅頂之災，也能給自己留一條後路。
紅樓夢中秦可卿託夢王熙鳳，“將祖塋附近多置買田莊房舍地畝，以備祭祀......便敗落下來，子孫回家讀書務農，也有個退步......”但是世上有的人，連秦可卿的智慧都比不上。有些大權在握的或者僅僅有點小權力的人，往往會有打遊戲升級通關之後的幻覺，覺得自己無所不能，並且自己的權力之樹常青。他們往往把自己的權力的一分一毫用得淋漓盡致。如果有誰擋在他們的路上，就是擋了他們的財路。比如冒英奴，以前是姚縣令的一隻狗，現在卻裝作是璦琿城的一條龍，目中無人，睚眥必報。
白虎堂對嚴肅以禮相待，這讓嚴肅知道這裡面肯定另有玄機。事情一定會往好的方向發展。
便不固執，隨著這幾個土匪來到了土匪窩所在的山上。