戰國晚期，齊人鄒衍開創陰陽學派，說世界的基本元素是金、木、水、火、土五行，這五種元素相生相剋，天下萬物都是出自他們克來生去的複雜關係。
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金；金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
木是東方，屬青色；火是南方，屬赤色；土是中央，屬黃色；金是西方，屬白色；水是北方，屬黑色。
此後，歷代王朝的統治者大都很在意自己的五行屬性，努力使德性與五行規律相匹配，以證明自己的政權是順應天命。為了證明天命，還經常虛構或者偽造種種祥瑞之兆和神奇徵象。
按照“五行相剋”理論，有人斷言黃帝曾碰見過一條十幾丈長的大蚯蚓，而蚯蚓屬土，所以黃帝是土德；
大禹曾碰到過青龍，青是木色，木又克土，所以夏朝是木德；
商朝是金德，金克木，尚白；
周朝是火德，火克金，尚赤；
秦朝是水德，水克火，尚黑。
到了漢朝，漢高祖劉邦不承認秦朝，從周朝的火德直接跳到水德，尚黑。到漢武帝時候，武帝覺得跳過秦朝的做法欠妥，改水德為土德，尚黃。
西漢末年，劉向、劉歆父子認為朝代更替所遵循的規律是“五行相生”，而不是“五行相剋”。
伏羲：鑽木取火，應為木德；
炎帝：接續伏羲，木生火，為火德；
黃帝：接續炎帝，火生土，為土德；
少昊：接續黃帝，土生金，為金德；
顓頊：接續少昊，金生水，為水德；
帝嚳又歸於木德；唐堯為火德；虞舜為土德；夏禹為金德；商朝為水德；周朝為木德；秦朝忽略不計，漢朝直接承繼周朝，木生火，所以，漢朝應該是火德。
劉向、劉歆的顛覆性論點起初並不被西漢朝廷所接受，但到了新朝，王莽的政權得自“禪讓”，他非常認可“相生說”，就接受了漢朝屬火德的論斷，自己的新朝則是火生土，屬土德。
到了東漢，漢武帝劉秀也認可“相生說”的原理，接受了“漢應火德”，所以，漢朝也被稱為“炎漢”。
五德始終論，雖然看起來封建迷信，不可捉摸，但卻是封建王朝替代的規律。
這套理論，一直沿用到了清朝。
在這個時代，曹操特意讓人傳出訊息，說火德勢微，土德將起。
正是因為曹老闆的這一招，讓很多人都放棄了對漢室的拯救。
一個已經被上蒼拋棄註定滅亡的王朝，我又何苦為他陪葬呢？
但若是漢獻帝在荊州抵擋住曹操的攻勢。
那情況就不一樣了。
這證明上蒼沒有拋棄漢室，天下大義還在漢室身上，而曹操說的那套，是唬人的。
如此一來，這天下的局勢就有些微妙了。