崇禎十四年九月十七日，清晨。
天氣有些陰冷，北風一陣接一陣，從松山堡到石門山的路上，煙塵中，奔來了一群快馬。
這隊人馬在風塵中急速趕路，蹄聲桀桀，為首幾個大將，正是寧遠總兵吳三桂，山海關總兵馬科，密雲總兵唐通。
唐通神色疲倦，早沒了往日那種油頭粉面的形象，馬科更是臉色青灰，只有吳三桂的腰桿挺得筆直，北風吹來，不時拂動他厚絨貉子皮的絲綢斗篷。
乳峰山、女兒河北岸的清軍撤退，引起明軍極大關注，種種跡象，都證明清軍，就將在近期對明軍發動大戰。
王師該如何應對？是否要借這個時機與清軍決戰？加上皇帝聖旨催促，或許就在今日，是戰是峙，洪承疇等人，就要作出決定。
胯下的馬匹噴著白氣，馬科縮著脖子，一路行來，他面無表情，幾乎不發一言，雖然神情萎靡，不過他浮泡的三角眼中，仍然浮動著毒蛇似的，陰冷森寒的精光。
自石門山之戰後，馬科一直心情不好，雖因努力作戰，受到洪承疇等多次表彰，不過山海軍損失嚴重，士氣低落，各將怨言，每每讓馬科心煩意亂。
當日的渡河之戰，馬科與唐通同時過河，大軍堪堪過岸，對面留守的漢軍固山額真劉之源，二十門神威大將軍猛射，山海軍就幾乎被火炮打得潰散，急急退了回來。
唐通的密雲軍也在北岸被滿蒙鐵騎圍攻，結陣自保，幸虧吳三桂救援，才險之又險退回。
此後小淩河戰事，以吳三桂寧遠軍為主，馬科與唐通敬陪末座，基本屬於打醬油的角色。然吳三桂也非等閒之輩，他率軍衝殺在前，有什麼戰事。也不會忘了馬、唐二人。
以吳三桂在遼東根深蒂固的勢力，二者也不好違抗，二鎮各營軍隊，盡皆輪流出戰。在小淩河兩岸與清軍膠著拼殺，然月餘來，戰事始終難以進展，二鎮將士都是身心交瘁，怨聲載道。
眼看決戰在望。大戰一起，凶多吉少，未來如何，馬、唐二人都沒有把握，唯有吳三桂信心滿滿，他眼望雲天，對解圍錦州，救出舅舅祖大壽充滿信心。
快馬如風捲殘雲賓士而過，很快到達松山堡的總督行轅。
此時很多官將都己經到達，如援剿總兵左光先。遼東總兵劉肇基，協守總兵孟道等人。樂鼓中，絡繹不絕的，還有文武大員陸續進人轅門，按照品級，在大廳內或坐或站。
薊遼總督洪承疇，並沒有如往常一樣押軸出場，而是早早坐在椅上，凝神細想什麼，他的身旁。還有監軍張若麒，王承恩，天使王德化諸人，有一句沒一句交談著。
看馬科。唐通，吳三桂等人到達，又前來拜會，洪承疇臉上露出笑容，對馬科與唐通溫言誇讚幾句，然後看著吳三桂道：“長伯。大戰將致，正是吾輩報國之良機，你英傑之身，大有可為。”
他的語中，頗有些意味深長的味道，吳三桂鄭重施禮道：“多謝洪督教誨，三桂明白的。”
兵兇戰危，大戰意味著危險，同樣意味著發家良機，特別楊國柱的封伯，讓很多人看到希望，吳三桂同樣如此。
石門山之戰起，他大軍表現出眾，內有遼東豪門底蘊，外有洪承疇等人支援，或許錦州大戰結束，他很有機會更上一層樓。
看洪承疇對吳三桂如此親切期盼，馬科眼中嫉妒的神情一閃而過，再看看廳中，遼東各官各將大部到達，只有王鬥一系的官將還遲遲不見身影。
他冷哼一聲，這王鬥架子越來越大了，他心下又嫉又恨，自己戎馬一生，連個伯都沒封上，這小子何德何能，都可能封侯了。
當日王德化宣讀聖旨，馬科在旁聽著，他簡直不敢相信自己的耳朵，王鬥一下子成為太子太保，鎮朔將軍，宣府鎮總兵官，不但爵位上，就連軍職差遣上，都名列眾將之首。
現在松山各處，都在議論王鬥可能封侯，還有楊國柱被封為伯爵之事。
每當聽到這些言論，他就感覺臉上火辣辣的，心下的不平怨恨，便是傾九江之水都難以洗去，特別王鬥現在被拜為援剿大總統，可以名正言順地節制山海軍的人馬。
馬科還聽到風聲，王鬥在遼東之地，不但領近二萬強軍前來征戰，在塞外，更有偏師一隻逼來，人馬高達十萬。
聽到這訊息，馬科驚懼膽戰，怎麼想也想不明白，王鬥哪來的這麼多兵馬，怪不得皇上對其越發器重。
總督大廳，前來議事的文武官將越來越多，監軍張若麒坐在位上，他撫著自己長鬚，也有些心不在焉。
近期他得到的京師信件，還有各方訊息，皇上決心己下，本兵陳大人，各方壓力下，態度也轉向決戰。總督洪承疇，連本兵的命令都不敢違背，還敢違抗聖旨？所以前日皇帝聖旨一下，他們也快速轉變態度，只是……
王鬥仍然態度不明，當日聖旨後，不論洪承疇，張若麒，王德化、楊國柱等人，都或明或暗拜訪過王鬥，旁敲側擊，試探他的態度，然而王鬥半點口風不露，只言議事時便知。
這讓張若麒心下惴惴，對他來說，他前來遼東的唯一目的，就是貫徹執行兵部尚書陳新甲的意思。
他因為陳新甲緣故，才與王鬥站到同一條船上，現本兵態度傾向決戰，若王鬥仍然堅持相峙，自己該如何是好？
王鬥成為宣府鎮總兵後，更加上他岳父成為宣大總督，大同總兵官王樸，山西總兵李輔明，第一時間向王鬥靠攏。楊國柱雖然封伯，還有以王鬥為首的味道，神機營前營副將符應崇，同樣如此。