一枚鑲金絲鏤空的橢圓形銀底金屬球空中旋轉，將自上而下灑落的暗黃燈光切分成飛旋的刺眼光斑。
球中裝著的十餘枚明亮的金幣嘩啦啦地碰撞著，直到落進一隻被黑布包裹的手掌中，脆響的殘餘，還在空曠的幽黑大廳裡迴盪。
莫爾斯睜開眼睛，放下金屬球，讓光滑球體的鏤空部分，成為一個能幫助它穩固地立在地面上的平面。
“我這裡有一個好訊息，和一個壞……”他說到一半，大廳外傳來一陣雜亂的腳步聲。
一雙雙鞋碼不大的硬底靴，踩踏著自從被康拉德·科茲踢倒以來，就一直沒有維修的庭院鐵門。
空心的鏽鐵中央傳來惱人的回聲，混著地面積水的啪嗒聲，兩種主要噪音一起衝進廢棄的樓房裡。
佩圖拉博同樣睜開眼睛，切斷和一批停泊在諾斯特拉莫軌道上的飛艇的遠端電磁波聯絡。
混亂的腳步停在門口。
黑夜裡，五個小孩白皙的臉出現在陰雲和高樓密佈的背景中，眼睛與髮色各不相同，嘴唇倒是統一地蒼白。
他們的衣服布料從外表看不過粗布爛衫，但尤其地合身；如果仔細觀察，還能發現外套裡面的內襯柔軟而舒適。
這樣的布料，僅僅一米長，就能等價地買下一個貧民窟的大家庭去做奴僕。
倘若用礦場裡的奴工來換算，那就無法計算了——這得和奴工的主人談，然後就得考慮什麼身份對比、地位交叉、臉面交易；但客觀而言，奴工本身，在諾斯特拉莫就沒有除勞動價值之外的價碼。
佩圖拉博坐在軟墊上，轉過半個機械身體，電流嘶嘶淌過線纜，驅動他的手臂向門口揮了一下。
“進來吧。”鐵之主說。“何事？”
“那個球是我……”第一個小孩跌跌撞撞地進到室內，貼著牆說。
第二個小孩趕忙捂住第一個孩子的嘴，看向機械巨人的表情裡染上恐懼：“是我們在街上撿到的！所以……能還給我們嗎？”
莫爾斯手心朝下，銀球自動飛入他的掌心。他把球體放在木桌上，輕輕壓住滿桌攤開的紙質檔案的邊角。
“你們中有一個人，”他說，“用這隻玩具球，打破了我們的窗戶。”
孩子們慌亂地朝著幾扇窗戶看去。
“哦，別看了，我已經修好了。”莫爾斯聳了聳肩，“地毯也可以踩，誰會關心這些小事呢？”
幾個小孩抖抖索索地把他們的鞋子踩到華貴的編織地毯上，顯然對自己鞋子上的汙水弄髒了地毯頗為介意。
佩圖拉博觀察著這些細節，一言不發。
本著對康拉德·科茲的信任、對諾斯特拉莫獨立權的維護，和知道管了也沒用的心態，佩圖拉博這些天對諾斯特拉莫的暗潮洶湧視而不見——
好吧，諾斯特拉莫軌道航船的視野，已經足夠看清各地發生的爆炸火光了。
他僅僅對康拉德·科茲每隔幾日便送回這間廢棄大樓的奢侈傢俱照單全收，並一門心思沉浸在他從科茲手中主動要來的專案清單中。
“拿走你們的玩具球。”佩圖拉博沉聲說，“我不關心你們從何地來，有何出身。現在，回到伱們自己的世界裡去。”
莫爾斯撥動手指，輕鬆地丟擲銀球；球體從圓錐形光亮的範圍內飛出，準確地落到最初開口的那個小孩胸前。孩子手忙腳亂地接住他的玩具，轉身要走。
第三個孩子忽然攔住轉身的小孩，大膽地梗起脖子：“假如你們今天尚未用餐，可否分予我們兩三口菜餚？”
莫爾斯打量著那個小孩微表情中藏著的精明，向著門口隨意地打了一聲響指。一扇褐色木門憑空顯形，將已經進入室內的小孩們阻攔在內。
他走出光亮，彎下腰，裹著黑布的雙手撐住膝蓋，將自己的影子籠罩在幾個小孩身上。
一綹黑髮從他腦後往前盪出，垂在臉邊，加深了他的面部陰影。
“我們的確尚未用餐……”莫爾斯的聲音輕柔地縈繞在孩子們頭頂，“如果你們願意貢獻出一份血食，我們當然可以分出幾盤鮮肉……”
幾個孩子一時間嚇得全身上下一個激靈。
隨後，第三個小孩果決地伸手，將第一個小孩往前猛地一推，後者摔了個踉蹌：“可以吃他！他平時活動多，身體狀態比較好！”
莫爾斯將溢到嘴邊的笑聲扭轉成一陣咳嗽。