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一六六七年二月八日深雨季
黃巾太平道國，中央行省，青牛府
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在傳說中，東方帝國的舊都京兆府，有八水環繞。
一千多年前，當黃巾太平普世正道掀起反旗的時候，那裡曾是世界第一的大都市。在他們攻陷了穆雷曼地區最大的城市伽梅斯之後，他們在這裡按照京兆府的形制建立了道國的首都。
本地原先有崇拜牛的宗教，這令黃巾道的修士們大喜過望。在嚴肅的考據之後，他們認為，這宗教的神殿就是唯一正道最後的先知李耳，攜其青牛西出函關後的停留之地。他們寫了一本《老子化胡經》描述這段歷史，這本書成為了新生太平道國的第一本聖訓，並將這座城市命名為青牛府。
唯一的遺憾是，這座城市周圍並沒有八水，只有兩條大河流過。但東方帝國自古以來就以治水而著名，他們從那兩條大河引來渠道，灌溉著青牛府周圍的良田，又將所有的渠道匯入城中，構成拱衛都城的護城河。
太平道修士們將那兩條河原本的名字拋棄不用，根據道德經中的“上善若水”，將城東的大河改名為“上善河”，城西的大河則改名做“若水河”。
青牛府就坐落於兩河之間直線距離最短的位置上，兩河之間約有近三十公里見方的面積全是由沖積平原構成的肥沃土地，青牛府就矗立在這片沖積平原的正中，環繞著這座巨城的衛星城一直綿延到上善河和若水河的邊緣。
在若水河東岸的某個小鎮邊，嘉雯·阿爾瓦雷斯和她的“軍團”紮下了營地。
她們從嘉雯費格那帶出來的財物很充足，在富庶的青牛府附近很容易買到補給品。從營地望出去，那條寬闊的若水河彷彿大湖一般，很勉強才能看到對面的河岸。
“阿爾瓦雷斯閣下，駐青牛府大使的武官說，大使不願意見我們。”
聽到這句話時，嘉雯護民官正在小鎮上和幾名中層軍官一起找地方吃飯。
時節已經接近東方曆法的新年了，青牛府周圍的每座小鎮都張燈結綵，一派節日氛圍。沿著上善河和若水河，整個太平道國的貿易都在這些小鎮之中展開，並最終彙集到青牛府。周圍的本地道民都對這位美豔驚人、身著華服的精靈女子投來注目的目光，還有些小孩在不遠處故意跑來跑去，大聲議論著這些外來的軍人。
嘉雯對這一切渾若不覺，不耐煩地對趕回來的那名準精靈副官揮了揮手：“別那麼喪氣。被轟到青牛府來做大使的元老，不見也罷。重要的是，我們的國書送進去了嗎？”
“啊，送進去了。藉助大使館的名義，以第二等國書的形式送進去了……”
“親眼所見？”女護民官打斷道。
“我作為武官的隨從，親手遞交的。”
“那就好。青牛府大使館還算有個知道輕重的人。”嘉雯冷峻的表情上擠出一抹淺笑，“既然遞進去了，那我們的工作就算完成了。過來吃點午飯吧，這個叫做‘鍋盔’什麼的東西，好像還挺好吃的。”
“遵命，護民官閣下。”
那抹淺笑完全融化了準精靈信使的不滿，他在一旁的凳子上坐下，抓起一角鍋盔，就著醬肉吃了起來。
曾經的高嶺之花護民官閣下如此和這些混血精靈們接近的景象，如果被洪裡那斯提的人看到，大概會驚訝得大驚失色吧。但嘉雯·阿爾瓦雷斯已經不在乎了。對現在的她來說，能穩住剩下的軍官並訓練他們比什麼都重要。
率領著這麼一支烏合之眾的軍隊來到青牛府，比她預計得要困難許多。只有在失去了一支像精靈軍團這麼訓練有素的軍隊之後，一名指揮官才會意識到那樣的職業軍隊有多麼強大和便利。她現在痛悔沒能從嘉雯費格那的慘敗中把殖民軍團搶救出來——哪怕只搶救出來一個完整的百人隊，也比現在的局面會好得多。
從防狄堡到青牛府，要經過因州、普州、度州、眾州、生州五州之地。隊伍用了十二天才到達青牛府郊外，一路上逃亡者超過三分之一，大多數的本地道民和低血統的精靈都逃走了，“軍團”只剩下三百來人。不僅如此，原先預計的水陸兩面夾擊已經完全破產了；在防狄軍加入橫渠叛軍的陣容之後，大征服者科圖茲只得放棄重新攻佔嘉雯費格那的計劃，將他的艦隊用於封鎖附近海域，以保證那些橫渠叛軍的小船無法在太平半島登陸。
她手中剩下的所有籌碼，就只有這三百人。
為了籠絡住剩下的人，嘉雯也只得釋放更多的善意——對一名純血精靈來說，一抹淺笑已經是非常大的善意了。
“護民官閣下，我們就這樣等著嗎？”
“如果那位張嗣師大人能意識到現在情況的嚴重性，他就會來邀請我們。連我們這裡都已經充滿了謠言，那麼青牛府城內會怎樣？”
吃著鍋盔的軍官們紛紛贊同地點了點頭。這些日子來，橫渠起兵的傳聞已經以飛一般地速度沿著魔法網路傳遍了整個道國，每個人都聽到過這些傳聞。哪怕是這個賣鍋盔的老闆，恐怕也聽過“真正老張家的大小姐要打回來啦！”的訊息。
“不過，那支龐大的防狄軍居然一天就投降了？在防狄堡的時候，那看起來還算是支像模像樣的軍隊啊。”吃了幾口醬肉後，趕回來的那位準精靈忍不住感嘆道。之前在防狄堡的時候，他也和嘉雯一起去見了那支軍隊的將軍。
嘉雯抿著嘴解釋道：“你們要覺得那位朱將軍是因為先鋒被殲滅了才投降，那就太低估他了。從一開始，他恐怕就抱著不得已就投降的念頭。”
“這要怎麼說？”
“那位朱將軍是個極其看重利益的人，他所選擇的行動一定是……用你們道民的話怎麼說來著？攻守兼備？左右逢源？他是那種決不會放棄任何一個機會的人，其實很好估計的。”
“也就是說，看似是派出最有戰鬥力的部隊試探性一戰，其實他從一開始就想著把這些部隊犧牲掉然後扭頭投降了？”
“對，如果先鋒贏了，那自然是忠於嗣師的部隊全取功績，他賣了人情；如果先鋒慘勝，他好歹儲存了實力；如果先鋒慘敗，那自然這就是給新上司的第一份大功了。”
“結果是第三種，他也果斷投了那橫渠一方……那位朱將軍能把利益算到這個份上，還真是個可怕的人。”準精靈感嘆道。
聽到士兵們的感嘆，嘉雯搖了搖頭：“你錯了。正是因為這種人利益算得太精，他們才容易對付。在我看到那位朱太守的時候，我就知道他會怎麼行動，並以此擬定了我們的對策。真正難以對付的人，是另外一種——”
她還沒說完，就聽到有狂暴的馬蹄聲踏破寂靜而來。