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寬闊的麥特比西河上一片沉靜，只能聽到那稀稀拉拉的雨滴落在河面上，還伴隨著晚風吹拂灰色風帆的沙沙聲。
一支由四艘“佛拉特”快速三角帆船組成的小艦隊，編成箭頭般的陣型，藉著東北風的風勢，順風向著上游而去。在這隻小艦隊的後面，跟蹤著一支有十多艘帆船的艦隊——那就是弗拉索爾·拉斯塔子爵念念不忘的政變軍佛提堡護衛艦隊。雙方的距離一直維持在肉眼勉強能看見的程度，都不緊不慢地鼓著半帆。與其說是追擊，不如說是一支艦隊在引導著另外一支。隨著它們的航行，雨勢漸小，雲層也慢慢開始散去，露出隱藏在雲影之後的那抹殘陽。
“我們已經離開了積雨雲區，”旗艦的艦長透過單筒望遠鏡望著下游的河面，“敵人已經被我們甩出了一大段距離，但似乎沒有放棄的意思。”
聽到這個訊息的半精靈從艦長手中接過望遠鏡，確認了一下那報告。自從重新踏上甲板，並真正擁有指揮權之後，他就幾乎變成了另外一個人。如果他在聖森艦隊裡面的上司，或者他在倫尼酒館裡面的酒友看到現在的他，一定會吃驚得連嘴都合不上。雖說臉上仍然帶著那種慵懶還略有些無奈的微笑，但卻有無比銳利且果斷的光芒自萊納德的海藍色雙瞳中射出。
“到前面的三岔河口調整三角帆，艦隊轉為橫隊，開啟所有炮門！”
剛一到達麥特比西河同雌鹿河的交界處，旗語就從艦隊的旗艦上發出。四條“佛拉特”同時收小了四角帆，調整了三角帆的方向，讓船橫梗在麥特比西河的主河道上，形成了彎月形的縱隊，將百多米寬的航道橫著截斷。後邊跟著的叛軍艦隊見他們停下，卻也不敢追近，只是收起了主帆，靠著副帆的推進力勉強停在下游的河面上成了兩路縱隊。乍一看，這兩列縱隊的陣勢似乎是要衝擊萊納德的炮陣；但仔細一看，只開著三角帆這一點卻又不太像要衝陣的樣子。
“向南岸打旗語，駐艦法師往南偏西三十度發射一道低角度的紅光。越貼近河面越好，但要注意不能太低。”
半精靈隨口下達著不知所云的命令，完全沒有顧及身旁那兩個不懂海戰的將軍的想法。克拉德·洛佩斯只是悠閒地擺著他那張冷麵孔，坐在角落的椅子上，閉目養神；但以火爆脾氣而聞名的維納·貝齊上將卻沒這麼輕鬆，正低聲向身邊熟稔海軍事務的參謀詢問著戰況。
“魔法訊號和旗語一般是聯絡分艦隊用的。但雌鹿河這條小河明明在北面，南面只是陸地啊。說實話，我有些看不懂……我們正在用什麼東西威脅，而他們又在害怕什麼？”
似乎是為了給參謀盡職盡責的解釋作註腳，叛軍艦隊立刻調整了帆向，整個艦隊都向著河的北岸靠去，逐漸接近了雌鹿河口。見到敵艦隊選擇的這個機動動作，萊納德的手重重地一揮。
“旗語！向北，黃色訊號！”
剎那間，在那條雌鹿河中，竟出現了重重帆影！幾枚炮彈也自北岸的山丘後面射出，直擊在叛軍艦隊旁邊的河水中，濺起沖天水柱，艦隊正中央那條艦的主桅應聲而斷。剎那間，那支艦隊中就有三條船驚慌失措地射起了象徵著“撤退”的綠色訊號。
法忒斯軍參謀的眉頭微皺，低聲自語道：“這麼快就撤退？這未免太沒有指揮了……”
“倘若你的艦隊也被明明弱小的對手擺過兩道，你也會這樣失去部下的信任的。”一旁的艦長插了句嘴，“尤其是在這樣一個擅長使用水陸配合和分隊戰術的對手面前。我們在前三次遭遇中已經收拾了他們一整個分艦隊，現在就連他們的主力艦隊也成了驚弓之鳥。”
聽到這些議論，維納·貝齊上將若有所思地點了點頭，準備觀摩著這支克拉德·洛佩斯也引以為傲的內河艦隊的戰鬥。
然而，他預想中的會戰還沒有開始就結束了。
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叛軍艦隊在猶豫了片刻後，終於不甘心地轉過帆向，順流撤退往佛提堡；出乎所有人的預料，萊納德並沒有發動他設好的伏擊圈，只是目送著敵艦隊遠去。雙方在這個河口只對峙了片刻，之後就都脫離了戰場。
在艦隊駛向倫尼的航程中，維納·貝齊上將終於無法抑制心中的質疑，開口問道：“之前我對閣下也有所耳聞，似乎該是一位能把佛提堡艦隊逼到縮在要塞裡面的名將；但如果我沒有搞錯的話，你事實上是在優勢情況下逃離了戰場。你是打算讓他們保留足以到倫尼港進行炮轟的實力嗎，凱卡維船長？”
他那不給克拉德留任何情面的挑釁讓周圍所有的海員面色都變了變，只有他們的艦隊司令神色如常。
在聖森海軍中呆過那麼久之後，萊納德已經習慣了大多數上司的挑剔。給大副下了個命令後，半精靈才回答了維納·貝齊上將的問題：“倘若我真的zhan有優勢，我自然會進攻；但當我沒有必勝把握的時候，逃跑也是很正常的選擇。無論是我們還是他們，都承受不起這般沉重的賭注。”
“你管這個叫作謹慎，還是怯懦？”貝齊上將搖了搖頭。
聽到這種質問，半精靈只是苦笑著攤了攤手；是洛佩斯中將開口替他解了圍。
“兩週前，在這條河上，有我們的七條船，卻有他們的二十條船。現在，我們有九條船，他們卻只有十五條船了。倘若這是怯懦，我會讚美這樣的怯懦。畢竟，士兵可以很快招募，但戰船卻無法很快重新建造……”
上將打斷了他的話：“不，就是因為如此，我們更應該尋求決戰，讓敵人放棄重新補充兵力的美夢。只要我們擊潰肯格勒或者佛提堡其中之一，對方就只剩下投降這一種選擇。我不能帶著主力離開法忒斯前線太久，沒有時間等候政治解決了——戰爭爆發越晚，我們的國家損失就越大。”
“你的意思是？”克拉德從這些話之中隱隱嗅到了談判的味道。
“我們兩個只要一起保證能夠在一週以內攻下佛提堡，就算是議會中最堅定的鴿派也會猶豫。用民兵部隊阻撓肯格勒和伏打格勒的第八師，接著攻克佛提堡，政變軍就只能投降了。”維納·貝齊上將朗聲說道，“只要你也贊同我的突襲計劃，我們就必定可以在議會中取得勝利！”
克拉德抬起頭來，重新打量了一下上將。維納·貝齊上將那“用兵正統保守”的名聲，似乎很難同面前的他本人結合起來；他似乎也並不像傳聞中那樣對政治漠不關心。很明顯，貝齊上將的目標是下一任的參謀會議主席……
而且，他已經將克拉德視為了最大的競爭對手。在維納·貝奇的眼中，這個碰上了好運的學弟不可能——或者說，很難成為盟友。兩人之間的同盟只能是利益同盟，而且是臨時的，類似於“我擔任這一屆，你擔任下一屆”這樣難以有約束力的同盟。
但，假如拋開這個動機不談呢？倘如不採用維納·貝齊的果斷方案，而是寄希望於縹緲的政治解決，能有多少機會？等到肯格勒得到了財政支援，組建了新的軍團之後，還會有多少機會呢？
和平和戰爭……
兩者究竟哪個的風險更低？是寧可犧牲一些部隊來節約時間，還是犧牲時間去保證國家的實力？
“我要考慮一下。”洛佩斯中將猶豫了，皺起了眉頭。於公於私，他都難以做出抉擇。
維納·貝齊摸了摸鬍子，說：“不用著急，但我希望閣下能儘早作出決定。這都是為了國家。”
“等我部署在肯格勒和佛提堡的情報人員帶來新情況之後，我會作出決定的。”洛佩斯回答，“這不會用去太久。”
他沉吟著，希望索萊頓能夠聯絡到屬於他的秘密情報網。佛提堡的牛排確實很不錯，但在選單上是絕對沒有“七分半熟”這種標準的——就算是十年前也不會有。