數場大火不但對臨淄造成嚴重的破壞，也激起了起國人巨大的恐慌情緒。街道開始發生騷亂和暴力事件；別有用心的人到處宣揚世界末日，罪犯們則不停製造混亂、趁火打劫。
而齊國的卿大夫們則保持著一如既往的清醒和冷靜。城市衛隊日夜巡邏，就地處決現行犯和煽動者；行政官釋出宵禁令，又禁止三人以上在白天裡結夥同行。但要命的是，大臣們不但要安撫人心惶惶的民眾，而且要哄那個被嚇破膽的懦弱君侯。
晉國人以雷霆手段徹底擊碎了齊靈公稱霸華夏的春秋大夢，他終於暴露了外強中乾的懦夫本性。齊靈公終日坐立不安，他除了像得了癔病似的喋喋不休，就是對大夫小臣耍脾氣，展示他那毫無威嚴的權力。
幾場大火過後，齊靈公打的心理狀態已經接近崩潰，他驚慌失措的大叫：“我們都會被燒死！”他一刻也不想留在城中了，於是集合起衛隊，跳上戰車，想要從逃到棠城（今平度東南）去避難。軍士們站在他周圍，用情緒複雜大的目光注視著他，心中無不感到憤慨和無奈。
太子光和勇士郭榮聞訊後匆匆從前線趕來，兩人跳戰車，一左一右拉住馬鞅。太子叫道：“敵軍攻勢強烈而迅猛，這是撤軍的前兆。敵人很快就要離開了，君父又懼怕什麼呢？況且您作為社稷之主，不可以輕易行動，否則將會失去民眾；您還是留在城內吧！”
齊靈公可不害怕自己的兒子，他口中大罵“不肖子”，催促御戎立即出發。可是太子也不怕齊靈公，他在盛怒之下抽劍斬斷馬鞅；齊靈公怒不可遏，抽弓搭箭瞄準太子，郭榮搶前一步擋在太子面前。太子伸手將他推開，昂首而立，對著齊靈公怒目而視。
這時齊靈公的御戎轉頭輕聲說道：“君侯，一人可犯，眾怒不可犯！”
齊靈公掃視一圈，見周圍的軍士無不目眥盡裂，有些人已經緩緩將手放在劍柄上。齊靈公大恐，他生怕還沒有逃走便死在自己人手裡，只得拋下長弓，悻悻跳下戰車，返回宮中。
聯軍放火的目的與其說是為了進攻，不如說是為了洩憤。臨淄內城的防禦固若金湯，燒掉外城後，聯軍再也無法進一步取得戰果，於是在正月八日解除了對臨淄的包圍。
聯軍繼續向齊國縱深進發，向東侵至濰水一帶，向南侵至沂水流域。
就在此時聯軍接到從中原傳來的訊息：楚國大軍已經入侵鄭國，不日便會進攻新鄭。
前面說過：鄭國五氏族作亂時，公子嘉不但沒有鎮壓犯罪，反且躲起來坐等兄弟們被害，又從他們的死亡中攫取了上卿的權力。但是他仍然沒有滿足現狀，繼而竟然企圖把公室變成自己的一言堂，把自己變成凌駕於君主和周禮之上的獨裁者；但是由於遭到公孫僑等大夫們的強烈反對，他的野心沒能得逞。
公子嘉的野心一天得不到滿足，他就一天不能死心。晉國人發出伐齊令後，公孫蠆等卿大夫率軍出征，國內呈現出空虛的狀態。公子嘉認為機會到來了，立即派密使去見楚國人。
密使找到王子午，將公子嘉寫的一封親筆信交給他，信中說：“我的母親和內子都是楚國人，我雖然親附楚國，又貴為鄭國執政，但是始終受制於公孫蠆、公孫舍之等人，因此一直不能得志。現在公孫蠆、伯有、公孫黑肱跟隨寡君伐齊，我與公孫舍之、公孫夏守國，國內空虛。如果大國能出師伐鄭，我在國內作為接應，則鄭國可得。”
王子午皺著眉頭道：“我的老師教導我說：‘不要參與陰謀，否則必被陰謀所害。’如今子孔背叛鄭伯，禍害公室，荼毒國人，這種事我是不敢參與的。”說罷把信還給來人，把他打發走了。
密使悻悻離開，但是仍不甘心，於是透過其他途徑把陰謀透露給楚康王。楚康王大喜，他把王子午召來說道：“國人埋怨不穀說，君王主持社稷卻不敢對敵國用兵。不穀已經即位五年，卻從未出師北伐，國人都以為不穀貪圖享樂而忘記先王的事業了。令尹大人考慮考慮吧，不要再使不穀揹負罵名了！”
王子午嘆道：“君位以為我甘於安逸嗎？我也是為了社稷安危呀！諸侯正與晉國打得火熱，伐鄭恐怕不能成功。但是君王如果執意堅持，那就讓臣作為先鋒試探鄭國。如果可戰，君王就率軍繼續進攻；不可，就收師而退。軍隊不會遭受失敗，君王也不會蒙受恥辱。”
楚康批准了計劃，於是王子午、王子罷戎、薳子馮、王子格等率左右兩軍先行出發；三日後，楚康王才率中軍出發。此時華夏聯軍正聚集在平陰進攻防門。
楚三軍在汾陘（今許昌西南、穎水南岸）會師，王子午舉行了一場規模盛大的練兵式。然後王把軍隊分開，向著不同目標進發。
王子罷戎帶領的右軍在上棘修建了一座要塞，以作為進退依託之用。要塞竣工後，右軍渡過穎水到達旃然（今滎陽縣西南）。
大司馬薳子馮率領中軍精銳部隊大舉蹂躪鄭國領土。中軍首先攻陷費滑（今河南緱氏鎮），然後折向西北掃平了胥靡城（今偃師東）、獻於和雍梁城，到達新鄭東北的梅山；又在東北郊劫掠一番，一直到達蟲牢（今封丘縣北）才踏上返程。
王子午率左軍直奔新鄭。在鄭國方面，公子嘉把楚國人招來後便一直伺機發動叛亂，殺掉公孫舍之等人，再逼著鄭簡公與楚國簽訂同盟條約，但是他的一個敗事有餘的同黨卻不慎走漏了風聲。收到楚軍北上的訊息之初，公孫舍之和公孫夏就懷疑公室中出了內奸；但是當他們得知嫌疑人竟然是執政大人時，也沒有感到太大的意外。
兩人沒有打草驚蛇，而是暗中嚴密地監視著他的一舉一動，認為只要切斷公子嘉與楚國人的聯絡，就能粉碎他的陰謀。
公子嘉試圖把情報送出城去，為此派出了一名老牌間諜。間諜在夜半三更時分摸到城根下某個排水溝處，準備透過那條溝溜出去，結果卻發現入口被封死了；他試圖撬開蓋子，卻不慎弄出了響動。巡夜計程車兵們聽到異動，立即飛奔過來檢視情況，但是那個傢伙卻靠著靈活的頭腦和敏捷的行動消失在夜幕中。