古語說：“君子之澤，五世而斬。”西周王朝在經歷成王、康王統治的鼎盛時期後就開始逐漸走下坡路了，衰落的原因是統治者自身出了問題。
生於安逸、長於浮華、過著奢侈生活又大權在握的國王們，把公有的天下萬物當成自己的私人財產，享受著禮制賦予的權力卻不履行禮制規定的義務；他們任性地發出各種命令，不在乎是否妨礙國人的生活、傷害他人的利益，不在乎是否引起國人的怨恨和憤怒。
周康王的兒子周昭王非常好戰，他最後死於對楚國的戰爭中（關於周昭王南征不返之事，作者將在《楚國開拓史》中進行詳述）。繼任者周穆王不但好戰，而且是位大旅行家；他的時間一半花在征途上，一半花在旅途上，也有徵途旅途不分的時候。
穆王在執政後期變成了一個窮兵黷武的暴君，他給犬戎扣上“不共王職”的帽子，於是決定出師征討。
大夫祭公謀父勸諫他說：“先王制定了‘五服’之策，按諸侯距離鎬京的路程遠近要求他們遵守不同的服從制度。戎狄地處偏遠，遵守的是最末一項的‘荒服’，這也是先王能夠使戎狄遵守的最高限度的規定了。
“百餘年來，犬戎一直按荒服的禮儀侍奉天子，沒有不恭敬之處，現在天王卻認為他們不供王職而出師討伐，這不是要把犬戎逼成敵人的同盟者嗎？”
穆王不聽，因為他遊歷了無數名山大川，就是沒見過傳說中犬戎遊牧其間的、雲垂天地的草莽荒原。他隨後率領一支大軍殺將過去，但是犬戎早就跑得無影無蹤，王師所得的戰利品只不過是四頭白狼和四頭白鹿。
周穆王感到很不滿意，下令沿著敵人逃跑的路徑追擊。不久有斥候報告說：前方兩舍之地發現敵人行蹤，敵人正在亂糟糟地渡河。
穆王跳下戰車，甩著馬鞭、撅著屁股登上一座小丘，將領們緊緊跟在後面。他來回踱步、四處觀望著，面色時而輕鬆、時而凝重，並伴隨著毫無規律的點頭和搖頭。將領們跟著他轉來轉去，神情緊張地等著他下令。最後，穆王撇撇嘴說：“這地方一點兒也不好玩，咱們回鎬京吧！”
穆王在回師的路途上順便打劫了幾個無害的遊牧部落，他把搶來的贓物當成戰利品；軍隊吹吹打打回到鎬京，就好像真的取得了多麼輝煌的戰果似的。
周穆王的行為遭到了世人的恥笑，而荒服了百餘年的犬戎從此脫離王朝管轄、成為王朝的死敵，並最終滅亡了西周。