七月流火，蟬嘶蛙鳴，正是中州盛夏時節。
舒緩的雒水橫穿中州盟都天邑城，瀰漫向東北流去，經鳳鳴山域血心湖，匯聚而入北天河。雒水兩岸，金色的麥浪在清晨的陽光下隨微風搖曳。麥田中，數不盡的奴戶農人正趁著晨間的一絲清涼忙碌地收割著成熟的麥子。
驕陽東昇，轉眼已是巳時初刻。一艘不大的航船緩緩駛出血心湖，向雒水北岸的渡口駛來。船頭之上，一大一小兩名男子迎風矗立。年長男子二十八九歲年紀，身長六尺開外，面白微須，身著青色圓領紗袍，革帶束腰，足穿烏皮六合靴，頭上黑紗幞頭下露出的髮絲，竟有了些許斑白。那男子身旁的少年十三、四歲，面容清秀，臉色略顯蒼白，兩手拇指與食指不停輕搓著腿邊的缺骻袍角。
年長男子轉頭看向少年，輕聲道：“散之，離家數月，輾轉大影、中州。想家了？！”那少年從思緒中回過神來，抬頭道：“大兄，我還好！只是想到母親的忌日就快到了，今年恐怕不能回去給母親掃墓，所以。。。”說著不禁黯然垂首。
年長男子輕嘆一聲，說道：“散之，這次辦完事後，我們便繞道去一趟毛地，會同郭老將伯母遷到興安城去。。。”那少年散之點頭稱是。年長男子嘆道：“唉，最好此行能夠找到伯父的蹤跡，我們也能告慰伯母在天之靈了。”
年長男子回頭看了看後艙船尾，低聲道：“散之，今天我們就要進入天邑城。你雖然生性謹慎，但我還是要提醒你，天邑是天柳皇朝舊都，五宗盟都所在，城內五宗高手繁多，魚龍混雜。你要切記謹言慎行，萬勿不小心露了我們的身份行藏。進城後這幾日，我需要辦理公驗憑證，聯絡大影在此地的間使、間人，不能總讓你跟在身邊，你最好在行館中獨自修行。”
不待少年回話，年長男子繼續說道：“散之，你先天元氣純正，這幾個月來修煉我傳你的《演巽經》，進境很快，已經集炁三重了。現下你除了每日依《演巽經》繼續凝元集炁外，要多加修習《八風通煉訣》，儘快強經通脈。此時正是東南薰風起的時候，你每日裡要認真感受修習。過幾日我們就去鳳鳴山域，剛才我們過血心湖時你應該感受過，這鳳鳴域天地元氣充沛至極，是年少修者凝元后，感受天地元氣，加速集炁的極佳所在，比起五宗主山也不遑多讓。你起步較晚，而且身有隱疾，在此地修行益處會很大。還有，要加緊研習我月前傳你的《逸山功》和混元訣。尤其是混元訣，那是師父當年為大師兄所創，不僅可讓運功集炁、強經通脈事半功倍，還對你有特殊的功用，你不可須臾耽誤修行。切記切記！”少年點頭道：“子敬大兄，您放心，我都記下了。”
兩人不再多言，只見對面渡口越來越近。腳步聲傳來，一名衣衫破舊的老年奴軍從後艙走上前來，對年長男子說到：“郎君，前面就是榮城渡，我們需在此渡口下船了。不知您是想換乘天邑官船去往都城，還是騎馬乘車走陸路去往都城？”
年長男子回頭看著老奴軍，說道：“老丈，我看那渡口好似沒有其它船隻，卻是為何？”那老奴軍忙躬身道：“郎君，老奴哪裡擔得起您這等稱呼，你喚老奴榮老三便可。是這樣的，自天邑城至血心湖之間，雒水之上不許私家行船，只有天邑城守所屬官船才能載客往來。我們現在所乘船隻隸屬於鳳鳴戍衛，也進不得此段航道。天邑府的官船隻有早晚兩趟，下一趟要到申初時才能到此渡口。”
榮老三嚥了口口水，兩眼放光地說道：“您二位如果沒有什麼急事的話，乘坐官船要舒坦的多，也不用僱車、買馬了。乘坐官船，走水路一個半多時辰就能到達天邑城內的南市渡口，您二位肯定能趕在夜禁之前到您要去的地方。”
年長男子看了看身邊少年，稍作考慮，說道：“我們倒是也不急，那就在這裡歇息歇息，等著乘坐官船吧。”榮老三喜道：“渡口北二里便是容城縣城，現在離申時尚早，兩位郎君可去城南客店稍事休息，用些飯食。”
“既然不遠，榮城縣城倒是可以去走走”。年長男子察言觀色，笑道：“三老，你是容城縣本地人吧？！”榮老三忙躬身道：“不敢稱老！郎君這真是折殺老奴了。老奴正是容城縣人，家就在縣城北面的城外。”年長男子擺擺手：“上岸後，你便不用陪我們了，或者返回驛所，或者回家看看去吧。”榮老三道：“使不得、使不得，上面交代過了，要我全程服侍好您二位，務必陪到您上路去天邑城，耽誤了老奴可是吃罪不起啊。”
少年男子忽然問向老奴軍：“老丈，你在這血心湖上很久了吧？”榮老三笑道：“老奴在血心湖上行船送客已經四十多年了。”年少男子繼續問道：“你在湖上多年，等陣上岸之後給我們說說這湖上趣聞可好？”榮老三忙答道：“也沒什麼奇聞趣事。聽老人們說，這血心湖成湖也就是二百多年吧，具體如何形成老奴倒是不曾聽說。這湖上除了鳳鳴戍衛迎送往來貴人外，平日裡不許私家行船、打魚。如沒有插著鳳鳴戍衛的旗幟在湖上行船，被戍卒發現，那是要殺頭的。除此之外，也沒有什麼好說的。”
少年男子又道：“那你能說說勝冠思鳳台嗎？”榮老三面有猶豫之色：“那是曉得的，鳳鳴山五域，勝冠、鳳膽、龜背、飛羽、鳳尾五山，那思鳳台據說是幾百年前的天柳皇帝興建在勝冠主峰之上的。勝冠、鳳膽、龜背三山域封禁的很嚴，別說勝冠思鳳台，像老奴這等奴軍連那鳳膽、龜背山域的邊兒都沒沾到過。思鳳台上面是什麼樣子可真是不曉得的。”說罷連連搖頭。少年男子見榮老三不願多說，也就不再追問。
轉眼船已靠岸，榮老三向搖櫓奴軍打了聲招呼，在前艙中取了二人的行李，便與兩人一同上岸。三人無話，在渡口戍衛查驗過公驗後，便穿過渡口向西北榮城縣城走去。少年見榮老三挑著擔子有些吃力，便從擔子上取下了一個圓形包袱背在了自己背上，使得榮老三忙不迭地再三告罪。過不多時，巳正初刻三人進入榮城縣城，由榮老三帶著在南門附近的一家客店中坐下。
隨便用了些糕點飯食，榮老三將擔子交予相熟的博士保管，便帶著二人出門向城南東側榮城縣城較為繁華的坊市去了。那少年揹著自己的圓形包裹，並未交予店家。
兩人沒什麼要緊事，不急不慌地走在街上。那少年看著街道兩旁的建築和穿梭的人群，感慨道：“大兄，我們這一路行來途徑兩國，這榮城縣城除了建築有所不如外，繁華程度甚至都不輸那兩國的國都了。您看這街上的行人，衣著雖談不光鮮，但也都還算得體，連奴戶們都少有袒胸露背的。”
年長男子笑道：“中州盟轄地自是不同了。且不說這裡地廣土肥、物產豐富，就算是每年中州百餘國貢來的一成半年收，也讓中州盟地富裕繁榮遠超五宗任何一宗下轄的各國總和。而且中州盟代五宗巡牧天下，軍力強盛，又有誰敢在此地尋事？五宗修行為主，不問世事，天下各國頻有紛爭，唯有這中州盟地內，百餘年來從未受刀兵所禍。真正是亂世之外，平安之地啊！”
兩人唏噓間走到一處十字路口，只見身邊行人紛紛議論著什麼，急急沿著大道向南城牆邊一處所在湧去。走在前面的榮老三回頭道：“兩位郎君，今天咱們縣裡開脫奴試，兩年一次，場面不小。兩位要是有興趣的話可以去看看熱鬧，不會耽誤您太長時間的。”年長男子擺擺手道：“不必了，我們只在城內四處轉轉，然後就回客店休息，等待官船。”榮老三轉過頭去，臉上露出的沮喪之色卻落在了年長男子的眼中。
三人繼續向東，不一陣就來到了榮城縣的內市。走進坊市大門，卻見街道兩旁店鋪十有六七都關閉門戶，街道上人數也十分稀少。年長男子也不在意，帶領兩人隨意地觀瞧著商鋪貨物，卻也沒買什麼。
榮老三略帶尷尬地說道：“兩位郎君，今天正趕上脫奴試，這城內一半多的人都去圍觀了。”年長男子到：“不打緊。中州盟地與我梁國的風土人情迥異，倒是讓我大長見識，挺好。”
回頭看了看榮老三，年長男子頓了頓道：“老丈，我看你頗為關心這脫奴試，難道有什麼隱情？”
榮老三老臉通紅，後退一步，似乎鼓足了勇氣般說道：“郎君，老奴確實有些私心。今天老奴的孫子就參加這脫奴試。這孩子從小沒了父母，和老奴相依為命十幾年。老奴全憑血心湖上撐船養活我們兩人，每旬最多隻有一天回家，平日裡這孩子全靠鄰里幫襯看顧。這次孩子參加脫奴試，是他今生唯一的機緣。老奴嘴上不敢說，但打心眼裡盼望著郎君您能對脫奴試感些興趣，老奴也好跟著您過去看看。”說著說著，榮老三的眼淚奪眶而出。
年長男子道：“你不必顧慮我們。去吧，等看完之後到酒店找我們即可。”容老三躬身道：“老奴不敢，隊長讓老奴須臾服侍在您二位左右的。”
年長男子哭笑不得，正欲說話，一旁的少年心有不忍說道：“大兄，這脫奴試聽起來倒是新奇。小弟也挺想過去看看到底試些什麼的，不如我們去看看？”年長男子略微沉吟後搖搖頭笑道：“能有什麼新奇的？以後。。。。算了，既然散之你現在好奇，我們便去湊個熱鬧，見識見識這中州盟的脫奴試。”
榮老三喜出望外，竟站在原地不知如何是好。少年推了推榮老三：“老丈，別楞著了，快帶我們去吧，別錯過了什麼。”榮老三方回過神來，連連向年長男子做了幾個揖，腳步輕快地領著二人向脫奴試所在的校場走去。
不大工夫便到了校場，校場門前有十餘名奴軍守衛，帶隊的隊長見年長男子二人衣著光鮮，氣度不凡，趕忙迎上前來陪笑道：“二位郎君，來看脫奴試？！要是方便的話請您出具一下公驗，某也好帶您去個好的位置觀試。”
年長男子從腰間革帶中取出公驗遞給了那隊長。那隊長不識字，接過公驗恭敬道：“郎君請隨我來。”三人隨隊長走進校場，校場四周已是人山人海。那隊長引著三人向西側高臺走去，邊走邊道：“脫奴試馬上就開始了。今年場面可大，聽縣尉說是來了好幾位五宗的貴人，連縣令都親自出來接待了。等下請尉史看了您的公驗，給您安排個前排的好位置。您看這人多的！在後面可看不到啥。”“去去去、給貴人讓路。”隊長對周圍的平民奴戶呵斥著，周圍眾人忙不迭地紛紛讓路。
靠近正西高臺，隊長在北側第四個矮臺上請下了榮城尉史，將手中公驗交到尉史手中。那尉史拉開公驗看了看，倒也沒有驚奇，拱手道：“原來是梁國司徒府的呂子敬、呂散之兩位貴人，失敬失敬。現在三面臺上的位子幾乎都坐滿了，恐怕得委屈您二位將就將就坐到這北側看臺上的末席。還望您多多包涵。”
年長男子呂子敬道：“不必客氣。我兄弟二人只是路過此地，也不欲叨擾各位主官、貴人。隨便給我們找個位子就好了。”尉史見呂子敬並無責怪之意，隨即引二人登上了北側看臺。那年長男子打賞了帶路隊長些銅錢，那隊長喜不自勝。
二人在看臺上靠東的末席坐下，榮老三也得以侍立在後。尉史又安排奴婢給二人上了些酒食便躬身告退了。那尉史邊走邊自語道：“這梁國司徒府和司馬府的人今日都來天邑，還沒有結伴而行，怪事兒，怪事兒”。
片刻 “咚咚咚”一通鼓響過後，四周的人群安靜下來。只見西側高臺上站起一人，走出麻布涼棚，高聲道：“鄙人縣尉榮再興，宣佈本縣脫奴試正式開始。今日之試不同往時，不僅向縣令親自率本縣各位官長和高門貴人觀試，同時，今日萬幸，天下五宗中葵水、知春兩宗的大貴人也大駕到來。爾等觀者，不可大聲喧譁，否則定斬不赦。”
榮縣尉稍頓道：“本縣參試的賤奴聽著，爾等均已過得鄉里初測，今天務須盡力表現，不得在貴人面前丟了本縣的臉面。好了，參試賤奴前來叩首、開試。”
隨著榮縣尉話聲落下，在兩名隊長帶領之下，一百餘名衣衫破舊的年少男女自校場東北側走進場來。榮來三仔細觀瞧，臉上興奮異常。突然間，榮老三回過神來，走前一步站在呂子敬兩人側後方低聲道：“怠慢兩位郎君了。您二位初來此地，不知道識不識得這脫奴試？”呂子敬笑而不語，那少年呂散之卻道：“倒是不曾聽說過。”
榮老三道：“這脫奴試是讓十三到十六歲間的奴戶子弟參加三項考試，過關者可脫奴籍。如果表現好的，甚至有機會被選拔到天邑城內五大學館修行。這脫奴試怎麼來的老奴不知道，只記得六年前就開始了。我從以前從搭載過的一位貴人口中聽聞，除了盟地以外中州其他地方好似都沒有。好像是從什麼地方傳過來的。。。”
這時那百餘名奴戶子弟已經在主臺前跪拜完畢，正站定身形聽臺下的尉史訓話。榮老三見兩人未動桌上酒食，便道：“兩位郎君方才剛剛用過飯食，我下去要些瓜果來，榮城的瓜有名的甜。”說罷便由東側下臺去了。
呂子敬見左右無人，凝聲成線，對呂散之道：“散之，這中州盟的脫奴試是從我大影傳來的。”呂子敬抬手一壓，制止了呂散之的發問，繼續道：“老師二十餘年前就力排眾議在影都推行脫奴試。二十年來脫奴試早已遍佈大影各州縣，每年兩次，蔚然成風。嘿嘿，這中州盟現在不過是在拾人牙慧罷了。不看也知道，三項考試，不外乎是黑曜控氣、舉石測力、騰挪閃避，比起我大影脫奴試可差的遠了！”
呂子敬又像是自語道：“這中州盟脫奴試，下面那些奴戶子弟即便是透過了，又有幾個人能真正地脫奴？師父啊，您卻整日裡都在唸叨著咱們大影的脫奴試何時能終，影伍院何時才能招收奴人子弟啊。。。”呂散之聽的半知半解，雲裡霧裡。