長夜寂寂，丫鬟被各自打發去歇息，盛秋筱架起小銅壺，煮滾了沸水，擺上一排擂缽小碟，守著花魁講起別人的故事，就像壓抑憋悶了太久，終於找到一個可以說話的空隙，也顧不得背後言論旁人的舉動不妥。
新沏成的擂茶極燙，誰也不急著下口，擺在跟前端看熱氣嫋嫋升騰。罩網爐子裡燒的不是銀霜炭，同樣熊熊烈烈，火光灼灼，照得兩個人白皙的面孔都染上暖色醺紅。
許錦書那日被觀鶯一嚇，再不敢獨自留在琴閣，纏著秋筱幾個不肯走。連日相處一室，盛秋筱本也無心打聽，架不過錦書姑娘待人不設防，一來二去便將自個兒身世講了個底兒透。
秋筱道，許錦書生在富商人家，從前也算個姑娘。
“她親孃是教坊的歌女，琴技曲藝俱是一絕，可惜遇人不淑，幾次三番遭遇背叛，到了二十大幾還未得良人，眼看要門庭冷落，淪為最下流的奴役。為謀生路，那位歌女只得嫁作商人婦，一張粉紅蓋頭，一頂平頭小轎，連夜偏門進了許家，是為賤妾。”
很俗套的故事，沈淵心想。許錦書講起往事時尚且無許多傷感之色，秋筱轉述起來卻帶著滿面惋惜，世道當前，如錦書之母一般的妾侍進了門，和奴僕下人並沒有什麼分別，打罵羞辱都是家常便飯。
生母深知日子艱難，伏低做小，戰戰兢兢勉強度日，盡己所能教授女兒琴曲技藝，將許錦書撫養至十三歲，終於心力交瘁，暴病而亡。
許家的正室夫人將庶出子女視作眼中釘，錦書容貌秀麗，從小飽受排擠，沒了親孃照顧，境遇更是雪上加霜，幾乎沒有什麼人將她當作正經姑娘主子。嫡出的姐妹每日使喚她端茶倒水，挑簾灑掃，如同奴婢。
“那戶人家不堪得很，年年都要抬出幾條有身子的屍首……”說到此處，秋筱的聲音細若蚊蠅，掩唇嘖嘖納罕，“正因如此，她早早就學會了察言觀色，寧願多受委屈，也不敢越雷池半步。”
沈淵聽了，亦是動容，垂眸沉默了許久。從前她還會怨天道不公，讓自己輾轉流落，耽誤至此，可糟爛的故事聽多了，方知若論命苦，自己怕是連插句嘴的資格都沒有。
她開始設想，假如這種種是落在自己身上，那會是怎樣窮途末路的絕望，興許打從生母離世起，她便不堪重負，自行了斷以求解脫。想著想著，沈淵忽然很冷，想抱一抱盛秋筱。
“秋兒，後來呢？”
盛秋筱身上很暖，花魁攬著她的手臂，半邊臉兒埋在肩頭。秋筱的衣衫不知用什麼香料燻過，彷彿是上乘的麝香，另摻少許的龍腦，還有一絲淡淡的藿香氣味，嗅著格外叫人安心。沈淵放鬆下來，眯起眼睛，很像打瞌睡的玳瑁貓兒。
衣衫主人明明是年幼的那一個，此時卻周身發散出與年紀高度不符的慈愛氣息。掌心溫熱，盛秋筱抬手擁著花魁，緩緩講著她想聽的後來。
“後來啊……許錦書謹小慎微，還是為正妻一房不喜。她沒有和我多講，只說是她父親做的，要將她賣作揚州瘦馬。”
盛秋筱手下倏地收緊：“那時候，錦書才十五歲，連笈禮都沒有行。”
“嗯。”沈淵點點頭，多一聲也不肯吭。
虎毒尚不食子，若作孽的是那正室夫人，別人聽了去至多罵其酸妒無德，或罵男人好色荒淫、治家無道。她們沒辦法想象，那許家的家主究竟是何等黑爛心腸，可還有生而配為人的資格？
許錦書的講述輕描淡寫。盛秋筱只知道，許家這位庶女不堪侮辱，趁夜逃出生天，一路顛沛流離上了京城。
“可是，她還是進了青樓。”沈淵伏在秋筱肩上，為這個故事添了飽含遺憾的一筆。
“這個名字，必定是她親生母親所取吧？”冷香花魁抬抬下頜，盯著熊熊燃燒的爐火，“想來數年歡場，那位歌女或許也抱過期許，盼著進了門可以安穩度過後半生，可惜事與願違，恩淺情斷，便心如死灰了。”
“正是如此。”秋筱頷首，拍拍花魁手臂，示意她挪一挪，“噯……肩膀有些酸了，我緩一緩，你吃口茶。”
屋子裡過分安靜，冷香花魁嗅著薰香，沉浸在別人的故事中，幾乎要墜入夢鄉。揉著眼角坐正了身子，她端過早已不燙的茶碗，嘗一嘗秋筱的手藝。
連日身上不舒服，沈淵胃口一直不高，晚飯沒用多少，此時開始覺得餓。盛秋筱不喜甜食，打出的擂茶少添蜜糖，全靠各式碎果子吊出好滋味，入口濃厚醇香。
“夜裡不該再用小食的，回頭鬧了積食，身子也該發福了。”冷香花魁如是說著，還是揀了塊糕團來佐茶。是薄如紙的新鮮千層雲片糕，滿滿嵌著果仁，守著爐火捂著，稍稍有些幹，甜味不是很濃，一片片撕開分食，很能打發辰光。
秋筱捶著肩膀，嗔道：“怕什麼，都是好克化的東西，你身子又不好，既然餓了，多吃一些也無妨。”
沈淵掰開一半遞給她：“她那會才多大？一個人能逃出家門，可見也是有幾分本事的。”
“多的她也沒告訴我，只說福大命大，老天爺捨不得收了去。”秋筱撕著糕餅，對半扯開泡進茶裡，“不說她了。你勸我嫁人，自己可有什麼打算？離公子還不曾下聘麼？”
花魁手上動作忽然停滯，抿著唇瓣像瞪了秋筱一眼：“他下不下聘，關我什麼事。”
不過一轉眼，秋筱都沒有反應過來，身邊的美人又笑了，滿面嬌羞女兒情態之下，桃花眼底是藏不住的落寞：“我養了許多年，身子一直不見大好，也許連兒女都無緣分，是以不敢輕言婚嫁。”
“你糊塗，他若心愛你，有沒有兒女又何妨。”秋筱姑娘語出驚人，惹得花魁快快別過面孔，半晌才憋紅了臉，捏著帕子悶出句話來。
“秋丫頭，你心愛誰，你就嫁了誰去，做什麼拿這話來羞臊人。”