“……涼生亭下，風荷映水翩翩；愛桐陰靜悄，碧沉沉並繞回廊看。戀香巢秋燕依人，睡銀塘鴛鴦蘸眼……”
世歡樓說書的臺子上拉起胡琴，奏響琵琶，角兒們正唱一曲《長生殿》，臺下人頭攢動，看客擠滿了整座廳堂。有眼力見的人都曉得，京中名伶玉琳琅自從開起茶樓，早就有退隱之意，連棠棣院都愈發難請得動，在自家館子裡開嗓更是稀罕。
世歡樓是個小地方，還沒有冷香閣小樓的一半大，人多起來更顯得擁擠。能坐前排的人便是得了頭彩，真切瞧見綵衣角兒的一顰一笑，顧盼翩躚，更多隻能聽個熱鬧，也已足夠享受。
“你看這玉哥兒，難得讓我們飽飽耳福，還要挑這樣悲傷的曲子。”樓上屏風單獨隔開小包廂，供不方便拋頭露面的女眷們賞戲，最偏僻角落裡一間坐著冷香閣的花魁，去了氅衣兜帽，通身顏色清透的軟煙羅，正和自己侍女玩笑。
緋月與緋雲笑而不答，默默給座上的幾位姑娘添茶水。這一日沈淵忙碌，趕早錦繡坊送來了裁好的新衣，齊翠齋也和商量好了似的，幾乎前後腳送來沈淵定頭面釵環，她得親自一一查驗過，又要安排好人，提前放出口風，直到傍晚才空出手，稟過了墨觴夫人，叫上秋筱、蓼塵一同出來聽曲。
後日就是冬至，成敗全部在此一舉。花魁自認只能是八分的胸有成竹，畢竟蓼塵這個人，和盛秋筱實在不同，沒有萬不得已的難處，最差不過搞砸，繼續做她的粗使丫頭。
“姐姐別多心，蓼塵妹妹還是很要好的，一定不會出錯，姐姐就等著後日人人喝彩，賺個金玉滿堂。”秋筱眼睛亮，看出花魁的顧慮，趁著午飯時候避開蓼塵，悄悄替她說幾句好話。
沈淵知對方是好意，便未駁了面子：“雖說事在人為，可也有‘盡人事，聽天命’，最近的事兒實在太多，我心裡也不安定。”
“昨日我彷彿瞧見，姐姐手中拿著本朱雀傳記，你又是慣愛讀易書的，豈不最該心定如磐石？”秋筱含笑盈盈，起身為小閣主佈菜，豆花羊肉提前用素油煎過，上鍋大火燜透，入口軟爛且有酥香。
花魁未動筷子，只顧著說笑：“你的眼力倒是好，改天來我房裡，幫我繡幾個花鳥帕子，省得我自己穿針引線眼睛疼。”
“幾個帕子算什麼，姐姐還需要什麼，我一併做了就是了。”秋筱也不帶推辭，一口應下。
“什麼話你都答應，我還不好收回來了。”沈淵點點下頜，示意秋筱快點坐下，“還是和你說話舒心，蓼塵跟著你我學了這些日子，還是拘謹，和她一處吃頓飯，喝盞茶，就好像我是駭人的老虎。”
秋筱斂斂袖口，小心攪著手中湯羹道：“哪裡有十全十美的？我看蓼塵頗有進益，改了名字，舉手投足也漸漸大氣起來，已經很能見人了。隨便叫誰過來瞧瞧，都看不出這是個使喚丫頭。”
“噯，若連這樣都做不到，我還要她有何用？”沈淵忽一抬眼簾，畫著淡淡胭脂的眸子盯著盛秋筱似笑非笑，“還是說點高興的事兒，今兒算你有福，晚上打扮得好看些，我帶你出門去。”
秋筱起初不解其意，直到緋月真的來催促，才見小閣主已換好裝束，隨身丫鬟手裡提了竹籃，放著幾方封好的油紙包，蓼塵也跟在後頭，頭髮換了規整的螺髻，是要去拜訪的樣子。幸好她也做了準備，穿著半新的翠綠繡百合羅衫裙，套上風毛比甲便好出門了。
陌京無人不知世歡樓，無人不識玉琳琅。
當年城裡最大的梨園喚作棠棣院，東家做生意腰纏萬貫，偏吃酒骰子一律不沾，只愛聽戲，曾出重金邀玉琳琅來自己園中長住，無一次不被婉拒的。這位玉哥兒道，在棠棣院唱戲是榮幸，可自己生來自在隨性，早已習慣，並不想被哪個班子拘束。
“小姐好本事，我曾經聽說，玉先生的戲一帖難求，許多人擠破了頭都聽不上。”秋筱湊上冷香花魁跟前，小聲道，“只是，他不是早就只做生意，不唱戲了麼？”
“話又沒說絕對，閒下來久了忽然想唱了，有什麼稀奇的。”沈淵遞迴個眼神，隨手抓了個蜜橘交給緋月，囑咐她剝了，轉眼又被秋筱接過去代勞。
南來的蜜橘飽滿多汁，顫巍巍好像一觸即破，秋筱下手仔細，連那絲絡都要一點點剔了：“若我沒猜錯，那也得是面子足夠的，才能得到場一聽。出門的時候，姐姐還帶了糕點為禮，看來是舊相識了？”說著將剝好的蜜橘分開，堆在小碟裡遞回去。
“中午我就說你，普天之下竟沒有比你眼力好的了。”沈淵揀了竹籤子，蜜橘入口甘美，汁水甜涼順著喉嚨滑下，連拌嘴也變得有趣：“白聽一場好戲，人家不收我的銀子，我還真能厚著麵皮抬腿就走麼？”
樓裡平分春色的兩位娘子說話逗樂，蓼塵陪坐在下首，臉上掛著恰到好處的淺笑，乖乖疊著雙手聽伶人低吟婉轉，高歌繞樑。
緋月來傳時，蓼塵下意識是抗拒的，心裡記掛著後日的大事，生怕自己出差錯，想盡可能多練一練，大丫鬟卻道，小姐這趟就是要她見見世面，沒得總是束手束腳，反而惹笑話。
蓼塵默默點頭，只知跟在姑娘們身後走路，看著她們談笑風生。偶爾小姐妹們咬耳朵，她也聽到過盛姑娘的過去，低微如草芥，與自己半斤八兩。
在觀鶯身邊那段日子，蓼塵幾乎絕望，花魁娘子就像夜晚的月亮，給了她生存的渴盼。秋筱可以從容隨在花魁身邊，親密如姐妹，自己只能眼巴巴看著，蓼塵心中也不是滋味。
“蓼塵？你也吃呀，往後越來越冷，這樣好的蜜橘就難有了。”耳畔傳來秋筱聲音，溫柔又隨和，蓼塵呆呆反應過來，面前兩個美人都看著自己笑，恍惚也是親密無間的樣子。