冷香閣中風月無邊，卻通通半點經不起推敲，真情假意交錯難辨，多少紅顏痴心一片，終究逃不過一場情斷心碎，白白葬送其中。她們能夠依仗的，只有青春美貌和動人姿態，爭相學著逢迎、討好，才能叫客人的目光多停留在自個兒身上，爭取到更多生存下去的資本。
春溪在冷香閣年久，更加深諳其中門道。同行刁難、管事欺壓，甚至主子的責罰都不算什麼，於她而言，容顏的衰敗比任何其他事物都更為致命。春溪已經年紀不小，一直想著能有誰來為自己贖身，帶她離開青樓，即便為妾，熬起寄人籬下、遭人白眼的日子，也好過年華老去、門廳冷淡，只能在不知道哪個陰暗角落裡枯朽老死。
樓裡有兩位主子，花魁娘子看似清高，卻也沒真正對誰下過狠手——觀鶯被押在破柴房，尚且可以吃喝不缺，依然是最好的證明；反而那位墨觴夫人，整天掛著一副笑面孔，口口聲聲說同情、寬容，處置起犯錯的下人，卻是半點不會心慈手軟，春溪受了陣子苦累，深知若再不找出路，自己就真的要被埋沒在暗無天日的後院，到死都是最低賤的奴婢了。
可能怎麼樣呢……院子裡熱鬧擁擠，壓根兒沒人注意到這邊清冷的平房，還有屋裡顧影自憐的丫鬟。春溪打心底覺得墨觴夫人偽善，不過芝麻綠豆大點兒的好處，就當自己是尊菩薩，可疲倦連同著飢餓，源源不斷翻滾上來，刺激著連日來壓抑的情緒。甚至有臉皮薄的小丫頭，端著碗筷跑到人少的地方來，沿牆根蹲著大快朵頤，那陣陣香味便隨夜風飄散開。
怨恨可以督促人停止腳步，不受認定了的嗟來之食，卻很難控制腹中饞蟲蠢蠢欲動。春溪曉得，這屋裡住的歌女們都去前面奏樂獻藝了，人人皆盼著拔得頭籌，才好多得幾份賞錢，故而她們中有過半，連日來刻意縮減飲食，力求一個身段苗條妖嬈。
好不容易熬到新年，從臺上下來，她們肯定飢腸轆轆，眼裡只有吃喝，顧不上其他了吧？春溪如是揣測，遠遠瞧見後院人影幢幢，廚房透出的橘黃燈火點綴其中，格外誘人。
一大早，趙媽媽就讓她去掃灰，從前觀鶯待過的柴房嫌晦氣，沒人願意進去收拾，活兒便落在最不受待見的春溪頭上。她忍下來，壯著膽子進去打掃，好在先前已經有僕婦粗略清理過，看不出曾經觸目驚心的種種。仗著四下無人，春溪狠狠咒罵一通，反而覺出這兒的好處——左右沒人會過來的，自己假裝做不完活兒，可不就攬不著更多了。
可惜事與願違，很快有婆子找過來，粗聲大嗓吆喝，道她還當自己是什麼嬌貴身子，躲在這兒偷懶，真真是副下賤骨骼。春溪被揪著耳朵拖出去，整張臉火辣辣地紅，又被使喚去給側門上的小廝漿洗衣裳。那些小子平日粗手大腳，寒冬臘月裡也經常滿身臭汗，一雙雙襪子穿到黑如鐵都懶得洗，春溪看一眼就忍不住要嘔吐，卻得拼命忍著，不敢表露出半點不滿——那些人的眼睛賊溜溜的，他們平日當然不敢對樓中女子有所覬覦，可春溪這般被罰下來的奴婢，儼然如砧板魚肉，任誰上去欺負，只要不過了火，都不會有人管制的。
井水冰冷刺骨，又沒有好的皂莢可用，春溪全靠兩隻手裸露在冷風中，用力在搓拌上擦洗，刺鼻臭味鋪天蓋地，幾乎要將她燻暈倒。小廝們三五成群，不懷好意地在周圍晃悠，眼珠子直往春溪胸口盯，時不時猛地湊上近前來，嬉皮笑臉道姑娘辛苦，要不要他們請她吃酒。
“嫂子，您也是有兒女的人，該知道一個姑娘家有多不容易，趙媽媽罰我洗衣服，我認了，可我也不是人盡可夫的賤貨！”憶及此處，春溪的眼淚止不住噴薄而出，整個人愈發蜷縮排被褥中：“他們摸我、拉扯我，拿些髒衣裳臭襪子往我身上臉上丟，我知道都是誰指使的！不就是眼瞅著我落難了，人人都巴不得踩一腳嗎！”
晚飯沒好生吃上幾口，春溪竟還有力氣吵鬧，嘴唇發白，裂開幾道細細的口子，和手背上的皴如出一轍。何嫂子心底厭惡之餘，難免生出幾絲惻隱——沒幾個人喜歡春溪，卻也不至於存心作踐；管事婆子們彼此有通氣，趙媽媽的確讓這蹄子去給小廝漿洗衣服，可並沒授意過任何人大肆侮辱。
若當真如春溪所言……冷香閣中，看來是又要好生整頓一番了。
墨觴夫人已經歇下，不好再去打擾，何嫂子就先講給了主動詢問的緋月，請大丫鬟轉述給小姐，看能否給個定奪。拋開這些不論，春溪一直勞作到新年的焰火落幕，才終於得喘息之機，溜進歌女們的房中。
她實在太餓，又沒有足夠堅硬的心志和骨氣，等蹲在牆角吃滷肉面的小丫鬟喝乾淨最後一口湯，打著飽嗝兒，開開心心跑走了，她終於按捺不住，拍案推門而出，避開人一溜小跑，也來到後院廚房門外。看看四下的人都在說笑用飯，春溪心一橫，指頭掐著手心邁過門檻，裡頭果然溫暖，灶頭上都架著大鍋，流水樣地向外送湯麵粥點。
何嫂子看見她，皺皺眉頭沒有說話，隨手撈過一隻大碗，舉勺打上滿滿的餃子，努努嘴讓春溪接著，到外頭去吃。春溪當場覺著大受侮辱，一言不發，連句道謝也不肯說，悶頭僵硬轉身就走。她衣衫狼狽，生怕被人瞧見笑話，腳下過於匆忙，眼睛只盯著地面，才會一頭撞上祝遠靜，有了後來的鬧劇。
“我知道嫂子不喜歡我，我不像人家許錦書，向來最會賣乖，掉那麼幾滴眼淚珠子，你們就都心疼她。”破舊茅屋裡黑炭嗆人，沒有別的可取暖之物，春溪臉蒙著被子，聲音也似染了風寒。何嫂子聽著，翻個白眼不置一詞，心說若那會兒這丫頭髮作，莫說餃子，只怕連湯都撈不著一口。