卯時一刻，曾牛從木板床爬起，光著上身悄悄鑽出營帳，拎著兩隻木桶來回五趟，裝滿水缸，洗一把臉，回到營帳，披上兵甲，叫醒同帳兵士。
曾牛入軍三年，不論春夏秋冬，日日如此。有人問他為何願意包下每日早起打水的苦差，他都會咧著嘴回答道：“俺有力氣，一點也不苦。”
三年前，曾牛對參軍非常抗拒，在他印象中，參軍就意味遠離故土，戰死沙場。曾牛不想遠離家鄉，他舍不下兩個妹妹，也不忍心再讓老爹累死累活為薛家耕地，直到他聽說參軍能得很多的錢糧，才勉強接受。也許蒼天眷顧，曾牛參軍後並未遠離家鄉，他被分配在都城防護軍中，就駐紮在都城十幾裡外的都城大營。
都城大營待遇在譚國軍中算是一流，不僅糧餉充足，月月準時發放，而且少有調動，不受長途跋涉之苦，每月還有休沐日，只要向兵長告假，就能短暫的離開軍營，因此，曾牛每月都有機會回家探望。
曾牛在軍中時間久了，身邊也有了幾個朋友。平日訓練結束，常常在一起聊些家中趣事。曾牛不會編故事，更不會耍滑頭，因此輪到他時，只能說說家中兩個妹妹，並誇讚小妹長得漂亮。
“阿牛，得了吧！就你長這樣，像煤球似的，妹妹能多漂亮！”
“我妹妹不像俺，臉白的像俺娘一樣。”
“你娘多大歲數了？”
“俺娘在俺八歲時死了……”
每每說到這裡，曾牛情緒都會很低落，都已經十五年了，他的記憶變得模糊，記不起孃親清晰的模樣……
曾牛參軍的事很快在薛家莊傳開，村子內外的年輕男子對軍營生活的刻板印象大有改觀，不用種地還有錢糧拿，紛紛嚮往。泉城爭奪戰後，北上的都城防衛軍折損不少，因此提前招募兵卒補充空缺。軍中出現許多新面孔，其中有幾張面孔曾牛非常眼熟，他們都是來自薛家莊附近的村民。
“牛哥！”這些人每次見到曾牛都會主動打招呼，若不是曾牛，他們也不會知道這條出路。
“嗯！”曾牛平時話不多，每當有人向他打招呼，都會漏出標緻性的傻笑點頭回應。
曾牛的軍營生活沒有因這些的到來發生改變，還是每天打水、訓練，日復一日，直至這個冬天。
“哎，曾三兒可惜了！”當天訓練結束後，曾牛的同鄉圍坐在鍋灶前竊竊私語。
“是呀！我還想著過兩年賺夠了軍餉，上曾家提親。”
“切，就你那熊樣，長的像個冬瓜，哪個姑娘能看上你。”
“滾，你長的像個鞋拔子……”
“吵什麼吵，要我說，娶哪家的也不能娶曾家的女兒，被薛家公子盯上了，那還不是早晚的事！”
“哎！等薛公子玩膩了，說不定賣進哪個青樓……”
“你說什麼！”曾牛一腳踹翻四人面前的鍋灶，單手抓著同鄉的衣領將人拎起。
“曾牛，你幹嘛！快放手……”軍中鬥毆是重罪，他們剛入營不久，不容易擺脫薛家魔爪，可不想被趕出軍營再回去當苦力。
“說清楚，我妹妹怎麼了！”曾牛黝黑的臉上青筋暴起，沙包大的拳頭握出“噼噼啪啪”聲響，三年了，軍營中的人第一次見到曾牛發脾氣。
“阿牛，你先放下，坐下慢慢說。”眾人的勸解下曾牛壓下火氣，坐在火堆旁聽四人講述這三年來薛家莊那些不為人知的事。
“這薛家莊主薛遠，你也應該知道，膝下只有一子，單名一個束字。此人尚未加冠便已娶妻，還納了五房妾，三年前加冠後，更是風流成性。起初日日流連煙花酒地，時間久了覺得無趣，便令薛府中的家丁打手四處強搶民女，使得薛家莊附近的民婦紛紛以淤泥掩面，生怕被薛少莊主看了容貌。”
“你二妹也是因這個緣由，兩年前遠嫁外村，避免被薛少盯上。你三妹遲遲沒有出嫁，兩個月前不知這薛少從何處得知曾三兒相貌不凡，故而兩次三番去找曾家的麻煩，逼曾老漢把女兒壓給他。現在也不知怎麼樣了，估摸著多半要被打手擄進薛府……”
都城防護軍兩個月前被拆分北上抵抗周軍。曾牛在軍中沒有背景，被拆分進泉城馳援軍中，後因力氣大，被調去押運糧草，當時曾牛還很開心，只要不上戰場，累點沒啥大不了的。不曾想兩月沒有回鄉就發生這種事，曾牛再也坐不住了，一腳踢散篝火，拉著同鄉來到參軍帳外請罪。
“大人，俺違反軍規，請大人將俺逐出軍營。”曾牛雙手抱拳單膝跪地。
“發生什麼事？”參軍放下手中竹簡，出帳見黑阿牛跪在帳外，身邊還有一個新兵。這個黑妞他有些印象，平日任勞任怨，從不違反軍規，運糧期間還立下不少功勞，參軍有些懵，這樣一個人怎麼會突然請罪？
“俺違反軍紀，打了人！”曾牛心中也很糾結，休沐還早，想立刻離開軍營只有這個辦法，他等不了，他必須立刻回去，他參軍是為了讓家人過上好日子，家人都沒了，他在這軍中還有何意義。
“曾牛你瘋了嗎？”曾牛同鄉小聲嘀咕著，他可不想就這麼被趕出軍營。
“究竟怎麼回事，你說清楚！”參軍指著新兵問道。
“誤會，誤會，曾牛瞎說的……”新兵跪在地上賠這笑臉否認。
“不是誤會，俺打了他，都是俺的錯，將俺逐出軍營吧！”曾牛頭深深埋在兩臂之間，他心已決定，今天必須離開軍營，拼了這條命也要保住自己的家人。
“你，打你了嗎？說實話！否則軍法處置！”參軍目光再次移到新兵身上。
“打……是想……打……”參軍周身充滿殺氣，看的新兵心中發毛，兩片嘴唇顫抖著也不知說了什麼。
“曾牛，違反軍規，情況惡劣，罰軍杖五十，逐出軍營。念及你運糧有功，今日主動認罪，免去三十軍杖。你可有異議？”參軍令牌落地，曾牛頭雙手撐地，頭重重撞在地上，起身到賬外主動受罰。
他，沒有時間，他必須立刻馬上回到家人的身邊。