“這一次到底要幹什麼？”
“長老還沒有從郡長的堡壘回來，也許又要徵稅或者徵兵了。”
這句話引起了酒館裡的騷動，四面的酒客很快如圍攻城池一般將長桌團團圍起。
“我們的十戶長說，郡裡可能要召開一次庭會。”
“或許是因為那些被抓的人。”有人大膽地猜測道，他的話不可避免地令眾酒客陷入了沉默。
按照法律，郡裡很可能讓各十戶分擔那筆不菲的贖金，所有人都知道，至少這一次，這個丹麥人的暴政異常地合情合理。
此時，英格蘭國王正在縱馬向西，與埃德溫騎士一道穿過樹林茂密的谷地，進入麥西亞的西部邊境。
“陛下，是不是該放慢些？”埃德溫感到自己的臀部燙得像是火烤，說實話，貴人們騎馬的樣子雖然高高在上，論舒適就遠不如沿途那些乘大車的商販們了。
“這地方還是不要停留，你沒聽到那些劫匪的傳聞嗎？說不定哪片樹葉背後穿出的箭矢就會釘穿我們的喉嚨。”
村落的屋舍從視線裡消失了，風光倒是頗為旖旎，就像馬賽克花紋的田園圖畫一樣，遠處的小湖也折射著寶石一樣的光芒，蒼鷺的聲音不時傳來。
“真是不錯的地方，這片森林屬於你的父親嗎？”國王向與自己僅隔著一馬的埃德溫問道。
“很可惜，並非如此，這地方是老奧達領主的地盤，自從老戈德溫伯爵回來以後，就歸哈羅德所有，所以……”
“現在這是我的領地？”國王有些詫異，他從沒有注意過自己有這樣一塊產業，那些林間小湖上的巡鳧與白鷺全都是他的財產。
“是的，陛下，只可惜，按照之前的訊息，這地方現在是那群盜匪的‘獵場’。”
很快，一片長勢頗佳的黑麥田映入眼簾，附近有一塊高地，揮動斧頭的聲音從那裡傳來，有人在那裡幹著木工，大約是在修建一座堡壘。
“有意思。”埃德加盯著那座高地，“這也是我下令修建的城堡嗎？”
“當然不是，陛下，這一定是那些傢伙私下建的堡寨。”
“就為了守衛這片黑麥田？”埃德加表示懷疑，這片土地本身顯然不值得投入任何守備力量。
“還有那片種了亞麻和啤酒花的地。”埃德溫補充道。
“繼續前進吧，看來我們預料得沒錯。”國王的話超出了麥西亞騎士的理解範圍，但這個年輕人也不是很在乎。
道路折向南方的林地，陽光帶來滾燙和潮溼的感覺，隊伍的速度也不得不放慢下來，然後，如織錦一樣完整的田園畫面被割裂開來，道路盡頭出現了一群猛獸，國王的騎兵隊則興奮起來，似乎連戰馬也感受到同類的氣息。