悅華最近常在飯桌上聽到爹表揚慕青，比如爹說銀樓的王掌櫃誇慕青精明強幹謙恭謹慎，是個可造之材云云，每每提起這些，悅華臉都發燙心裡生恨，想想自己銀樓工作這麼久都沒有得到過王掌櫃的稱讚，慕青僅僅剛到，便得如此斷語。他嗤之以鼻，心道王掌櫃就曉得一味怕老爺子的馬屁，懂個球！如今人人都趨炎附勢，看自己失勢就落井下石。
離開銀樓時他從心腹李奕手上接過那本私賬時，還滿懷憧憬，倘若自己能拿回這筆印子錢定能將功贖罪，老爺子一高興說不定銀樓就從慕青手裡再度奪回來。
這天之嵐正在房裡看書，門口響起輕輕敲門聲。
“娘，您怎來了。”所謂無事不登三寶殿，之嵐隱隱有種不祥預感。
“我特來向你道歉。上次看戲以後，我一時氣急打了你。我心裡萬分後悔，不知道怎麼向你開口。希望你能原諒我。”
之嵐心裡更驚三分，忙道：“那件事已經過去了，娘還提它幹嘛？再說那件事我也不對。”
“那...我還有件事求你。你大哥被撤了差事，近來經濟上有些困難。我為他湊了一些，還遠遠不夠。恰巧李家大少爺願意借錢給他，但是委託了你大哥，希望能約你出去吃頓飯，不知你……”
“所以您答應了，讓我陪李大少爺吃飯，換取大哥的利益，您這算盤撥得真不賴。”之嵐諷刺道，“您把我當什麼人了，我好歹也是周家小姐，可不是外面那些鶯鶯燕燕，更不是沁香苑的陪酒女郎。就算我是庶出，也不能任由別人糟踐。”
“我知道你不能接受。但凡我有半點辦法也不會想你的心思。你也要體諒體諒我作母親的心情。好嗎？”
“您要我體諒，可名義上我也是您的女兒不是？為了大哥就要犧牲我？”之嵐想起李紹文頓生反感。
這一次他不知是如何找上了大哥悅華的，冷靜下來的之嵐決計問清楚：“娘，大哥究竟怎麼了？是怎麼又和李紹文攪在一起，您不說清楚叫我如何能答應？”
“這...”大太太躊躇半晌，看之嵐的架勢非得打破沙鍋問到底，只得和盤托出，“具體我也不知，只聽華兒說急用錢。不瞞你說，他把我所有的金銀首飾都拿去當了。至於他怎麼碰上李紹文的，華兒說是在當鋪碰上的，他問了下情況就慷慨解難了。”
如何這麼巧？最近周家人在哪裡，總有李紹文陰魂不散，這又是唱得哪一齣？之嵐沉思沒應聲。
“我知道今天求你的事，確實讓你為難。我讓你大哥同去，讓他保護你。可以嗎？”
“不行。不去，沒得商量。您請自便，不送！”之嵐下逐客令。
“唉！”大太太坐下來，長嘆一口氣，“你知道我這個正房夫人是怎麼來的嗎？”
“娘您理應是正房夫人，這有什麼？”
“不，不是的。”大太太沉浸在回憶裡，“我和你爹成親純屬父母之命媒妁之言，他並不喜歡我，只不過礙於長輩情面娶了我，婚後我生下了華兒。“
“我不想聽這些。”
大太太毫不理會之嵐的態度：“當時家裡很窮，你爹為了生計進城碰碰運氣。他先是在你孃家裡的商行當雜工。你娘排除萬難，相中你爹，而你爹也爭氣透過了種種考驗。聽說當年白家有個條件，你爹若要娶你娘，就必須自立門戶。你爹做到了，不僅創立了萬德，還贏得你孃的愛情。他們才是天造地設的恩愛夫妻。”
“娘您不嫉妒嗎？”
“嫉妒？我哪有資格，老爺進城以後，除了寄些錢回來，幾乎不與我交流。後來你大伯也進了城，每次也只託你大伯捎來銀錢和口信。那時我已心灰意冷，在家裡天天等你爹的休書，不想從來沒有收到。後來我才得知，你娘聽說了我和華兒的存在，多次勸你爹不要休妻。
你四歲時，在你娘勸解下，你爹才回到鄉下，接我和華兒到城裡同住。又是你娘謙讓，我才能當這個大太太。我很感激你娘，她是個美麗善良的女人，胸襟和氣度不是常人能比的。你明白了吧，我承你孃的情，又怎麼會做出害你的事情？華兒與你同去，下午早些把你接回來，你只管放心就是。”
之嵐依舊沉吟不語，大太太連聲哀求：“好孩子，你就應承我吧，娘以後加倍對你好，再也不會打你冷待你。我給你道歉。”
之嵐被大太太的話說得有些心軟，卻沒有接話。
大太太仔細觀察她的神色，牙一咬，索性跪在她面前，唬得她忙去拉大太太。後者用手帕抹眼睛，作勢就是不起。
之嵐到底年輕經事不多，慌了神：“娘，您別這樣。”
“嵐兒，好孩子！家裡就仰仗你可以救我和你大哥，求求你了求求你了。”大太太差點納頭就拜，真個流淚道，“如果你答應，就還認我這個娘，你若不答應我就死在你眼前，華兒捅了這個簍子，我本沒什麼活頭了。”
之嵐沉默。
“嵐兒你放心，我讓你大哥就在致和等你。”
見她不發話，時間一點點推移，大太太有些跪不住了，不僅僅是臉面上的，更有些身體上吃不消。她狠下心，神色由哀求逐漸變得強硬起來，她索性爬起來道：“要不我同你爹招呼一聲？我好話說了一籮筐都不行，你爹說話自然管用的。”說著她就準備招呼周管家，就在房間喚道，“周管家。趕緊去給老爺打個電話，說家裡有事讓他回來一趟。”