殺牛嶺，地處北宋與西夏交界處，東有葫蘆河川，西有柔狼山脈，地勢險峻，西夏在此設有西壽保泰軍司，與北宋的西安州隔山相望，自古便是兩國交戰之地。但最近幾年，山上連年出現怪火，除此之外，又有瘟疫盛行，患者大多渾身水泡，通體流膿。山腳百姓搬的搬，逃的逃，方圓百里幾乎沒有人煙。
此時恰逢盛夏，正是三伏天最熱的時候。殺牛嶺一帶本就是一片荒漠，一望無際的荒灘上，幾棵歪脖沙棗樹在烈日炎炎下顯得更加乾枯蕭殺，地上的亂石被曬得滾燙。
山腳下一片小樹林中，有一家名為“五十里”的小酒肆。正晌午時分，酷暑難耐，店家把桌椅都搬到了屋外，此時院中人馬歡騰，幾十個江湖豪客光了膀子，坐在門前的大桌旁，吵鬧著吃肉喝酒。就聽一個大漢叫道：“小二，酒呢？要了半天，怎麼還不上酒？”
小酒肆是一對老夫妻打理，十來歲的兒子幫著招呼客人。聽到有人催促，忙小跑著迎上去道：“有勞各位久候，小店裡存的酒都給客官端上來啦，今日送酒食的商隊遲遲未到，各位多多擔待。”
原來，殺牛嶺地處偏僻，小店之所以開在此處，只為過路的行腳商人提供便利，平時進貨，也全憑附近商隊補給運送。算起來今天應該是補貨的日子，不知為何駝隊始終不到，再加上小店忽然來了這麼多人，存的酒食便有些供應不及。
那大漢一拍桌子，只震得桌上杯盤碗盞都跳了起來，怒道：“瓜皮娃子，又不是不給你錢，叫你打點酒來，這般推三阻四。”說著，伸出蒲扇般的大手一推，那十來歲的少年哪能受得起這種力道，一個趔趄坐倒在地。酒桌上眾人全都哈哈大笑起來，小二狼狽地爬起身跑進酒肆去了。
這時，遠處傳來陣陣駝鈴，炙烤的地平線另一端，出現一隊駱駝，走得近了，眾人才發現，幾十頭駱駝竟然無人牽引。
隨著駝鈴越來越響，駝隊走到了酒肆的籬笆院外，幾十頭駱駝停了下來，伸頭吃著高處的樹葉。小二從店內探出頭來，見到駝隊歡呼了一聲：“商隊到了，爹，娘，快來卸貨……啊呀，那不是王大鼻子麼……”
眾人順著他指的方向仔細看去，一個白衣男子趴在駝峰之間，一動不動。再看其他駱駝，還有十幾個人也是這樣趴在駝背上，也不知是死是活。
剛才要酒的大漢邁開大步走到近前道：“哎？這不是平涼府沈萬金的商隊麼？”說著就要伸手去抓駝背上的人。
“彭老四，別動那人……”忽然有人大喊一聲，但到底是晚了一步，彭老四已經抓著那人背心扯下駝背，回頭看了一眼道：“老大，看這裝扮，好像是王大鼻子，不過已經死了……啊，這是什麼東西，粘糊糊的。”
他甩了甩手，這才看清王大鼻子裸露的面板上竟然起滿了水泡，有的水泡被他抓破，膿水流了出來，散發著一股膿臭的味道。
被稱作老大的，是一個身高過丈的彪形大漢，手提一根碩大的狼牙棒，大踏步來到近前道：“快拿水來，給他沖洗乾淨。”
幾個人提著水袋過來給彭老四沖洗，有人問：“老大，這王大鼻子是得了什麼病麼？”
“這叫水豹子，想不到咱們平涼彪騎營在這裡碰上硬點子了。”
原來，這幾十號人馬多是平涼人士，因嘯聚山林，在邊關打野谷，燒殺搶掠，有個江湖諢號“平涼彪騎營”。為首被叫作老大的，正是平涼彪騎營的首領，名叫程金彪。
程金彪見每隔幾頭駱駝，背上便馱著一具死屍，對其他人道：“把駱駝趕遠一點，不要讓它們靠近。沒有我的命令，誰也不許再動駝背上的死屍。”
彭老四好奇道：“老大，你剛才說碰上硬點子？”
“你看王大鼻子除了渾身水泡，還有什麼不一樣的地方？”說著，用狼牙棒小心翼翼地挑著死屍翻轉過來，眾人全都“啊”了一聲。原來，這王大鼻子整張臉被人削去了，一顆腦袋血肉模糊，慘不忍睹。
“這……這是誰幹的？”
程金彪並不答話，對其他人道：“大家趕緊找東西把口鼻遮起來。”
夏日炎炎，眾人只覺得背上一陣陣冷汗，有人從衣襟上撕下布條，綁在口鼻處。平涼彪騎營雖然打家劫舍乾的是殺人越貨的買賣，但見到這種殘忍的手法多少也有點心中發毛。
彭老四想到自己剛才抓了滿把的膿水，不由得心生懼意，勉強笑道：“不知道這瘟疫會不會傳染？”
程金彪道：“水豹子說是瘟疫，其實是一種奇毒。中者三天內渾身長滿水泡，通體流膿而死，等人死後，才便於放毒之人吸食人髓，然後馭屍還魂……你現在手上可有什麼異樣？”
彭老四這時早已覺得手上奇癢難忍，聽程金彪這麼一說，頓覺毛骨悚然，低頭看自己的手，確是隱隱泛起一些細小的紅疹，用手搔了幾下，更是癢得鑽心，似乎五臟六腑全都癢了起來。直嚇得面如土色，道：“這，這可如何是好？”
程金彪看了看四周道：“如果猜得沒錯，這王大鼻子不但被人割去了臉皮，還被人切掉了兩個小指。”說著用狼牙棒一挑死屍的胳膊，果然兩隻手的小指都沒了。