且說那其中一路諸侯國，宋國，以宋戴公開始，隨天子東遷，護衛一方疆土，及至八代國主宋恆公繼位，開啟一段長達31年的治理統治。
那宋恆公膝下有長子子目夷，字子魚，這子目夷極為聰慧仁義，深得宋恆公喜愛，但目夷非是王后所生，故不是嫡長子，而是庶長子。在那個時代，重嫡不重庶，目夷因此無緣成為太子，而其異母弟茲甫乃王后所生是嫡子，所以被宋恆公立為太子。目夷雖未被立為太子，但其心胸廣闊，未有任何計較，與弟弟茲甫關係十分融洽，茲甫也十分敬佩目夷。
公元前652年，宋桓公三十年冬天，宋桓公患重病，欲託付後事。
太子茲甫知兄長目夷之德，再三請求讓庶兄目夷作為君位繼承人，並主動向宋恆公薦說：“目夷兄年長而且仁愛，父王應該立兄長為國君。”
宋桓公雖天命已至不久於人世，心中放不下國事，但有如此謙讓兒郎，豈能不欣喜。遂對茲甫說：“你的仁愛，謙讓之德足以擔任國君，且又是太子之位，當是名正言順之事，何至於讓位兄長？”
“父王，茲甫雖有小德，但都是從兄長處所學，治理國家不比尋常，需大德者，為宋國長久考慮，還請父王傳位與目夷兄長，我願輔佐兄長，做一名賢臣。”
宋恆公想了想，言道：“既然你心意已決，那我就讓目夷為君吧。”遂下令傳目夷覲見。
聞訊趕來的目夷一聽，連忙推辭說：“父王，能夠把國家辭讓給別人，還有比這更大的仁愛嗎？若這都算小德，兒臣實不知還有何德可算大德，僅這一點，兒臣就做不到，兒臣不如太子也！而且立兒臣為君不符合立君的順序。”
那太子茲甫一聽，趕緊起身要辯解，卻被目夷止住了：“太子莫要再以此事叨擾父王，父王龍體欠佳，本不應多加打擾，若再煩擾父王，卻是不好。國君一事，太子莫要推諉，目夷定竭盡全力輔佐太子，成就大業！”
太子無奈，遂與目夷告退出去。
公元前651年，宋桓公三十一年，一代明君宋桓公含笑病逝，太子茲甫即位是為宋襄公。
宋襄公即位後，認為目夷仁愛，於是任命目夷為左師讓他處理朝政大事，並下旨恩封目夷的後人世世代代承襲左師的官職。
這目夷確實有大才，治國有方，善提良諫，盡心輔佐宋襄公使宋國逐漸強大起來。
公元前643年，周襄王九年，一國霸主齊桓公病逝，齊桓公卻無宋恆公的幸運有兩位賢德子嗣，齊國發生了內亂，內侍易牙、豎刁等殺群吏而立公子無虧，太子昭奔宋避難。
一國的未來君主投奔，堪稱奇貨可居，宋襄公認為這是謀求霸主的好時機，便以送太子昭回國繼位為名，率諸侯兵伐齊。這一年四月，宋軍打敗齊軍，強行立太子昭為國君稱號為齊孝公，那齊孝公自是唯宋襄公馬首是瞻。
平定齊國內亂後，這宋襄公吃到好處後，國力昌盛，遂又與曹、邾兩個小國結盟於曹南(今山東省曹縣南。
地盤的擴大導致權力的擴大，帝王之心卻更加難以把握猜測，每每進言，也難令其聽。
某次那依附的小國滕國，有些背離自己的意願，遂派兵把滕國國君滕宣公抓了起來，並欲將騰國併入自己名下。雄心勃勃的宋襄公為使東夷各國歸附自己，殺雞給猴看，令邾文公以滕國之國君為人祭，祭於睢水之上。
咋聞此訊的目夷十分驚恐，連鞋都未來的及穿，赤腳跑來面見宋襄公：“吾王，我聽說古人祭祀，不同時使用六畜，小事不用大牲。如今您怎敢使用人祭？祭祀本來是為人的，而人民才是神的主宰。使用人祭，誰敢享用？今因盟會滕宣公不服從您的意願而虐待滕。欲以一國之君用以祭祀睢水之上的妖神，藉以謀求霸主之位，豈不難哉？如此心生惡念，造成莫大殺伐，恐怕以後能夠得以善終就已經是不錯的結局了！”
只是這樣的勸告對宋襄公沒有任何的影響，宋襄公對目夷道：“左師，此次若不殺雞儆猴，必使諸國不服，心生僥倖。此意寡人已決，莫要再勸。左師來的巧，寡人正讓下人溫酒，且來飲上幾杯再說，莫要再談國事。”
目夷無奈，勸服不了宋襄公，遂以自己衣冠不整為由，告退出來，心中暗自感嘆，這權力怎麼使人變化如此之大，這還是當年的太子麼？
同年秋天，宋襄公因曹國不服從自己，興兵圍討，目夷復又勸諫，襄公還是不聽，終將曹國覆滅。
時光荏苒，轉眼間，宋襄公在位已十二年，也就是到了公元前639年。
這年春天，宋襄公心血來潮，決定在宋國鹿上召開盟會，要求楚人承認宋國的盟主地位，楚國國王雖心中惱怒，但表面上仍答應。當時目夷已擔任司馬，於是勸諫宋襄公說：“小國爭著主持盟會，這是禍患。那楚國乃一方霸主，豈肯放低姿態聽從我們這等二流國度？”
宋襄公不聽堅持要主持盟會。
同年秋天，諸侯在盂地會見宋襄公並訂盟約。目夷暗自興嘆說：“禍患大概就在這次吧？君主的慾望太強，怎麼受得了呢？人心不足蛇吞象啊！”果然在此次盟會會晤中，楚國趁機捉住宋襄公，並興兵來討伐宋國，多虧目夷周旋，使計暫時退卻了楚兵，而宋襄公為楚俘。
同年冬天，目夷無法，為解救宋襄公，聯合其他諸侯又在亳地盟會，要求楚國釋放宋襄公。那楚國倒也未作出格之事，索要了些賠償錢財，便釋放了宋襄公。