太和五年，十月乙酉，辰正。
長安，大明宮，延英殿。
天將破曉，黎明昏昏。
辰鼓配合著鐘樓訇鳴咚咚響起，宮城城樓上金吾衛一聲令下，巍峨高大的丹鳳門遂徐徐延開。
三位宰相早已在前列好隊伍，年歲最長的牛思黯立於最中，見丹鳳門延啟，以為朝參將開，正要率先帶隊邁步，卻為幾名身披金甲的金吾衛在前拱手攔住，口中示意相公且慢。
在側的李宗閔一雙瑞鳳眼細眯了眯，視線越過為首的金吾衛肩頭望過去，發現宮城之內，有一禁軍將軍騎跨於一匹高頭神駿上，正沿御道疾馳而來，最後在丹鳳門前下馬，在幾名金吾衛卒的擁簇下快步前來。李宗閔認出來，這是左金吾衛大將軍沈竓。
若在往日朝參，群臣只會在紫宸殿見到沈竓，依照慣例向天子彙報左右廂內外平安，朝參方得舉行。今日沈將軍卻現身丹鳳門，群臣紛紛意識到朝參或出變故，不少仍有些犯困的臣僚瞬間清醒了起來，原本寂靜的隊伍中也傳來了些悉悉索索的竊竊私語。
沈竓走到李宗閔面前站定，紙籠燈裡透出來的赤金色光芒照在他身披的明光鎧上，熠熠發光。沈竓是武人出身，早年曾在朔方、鳳翔、河東諸藩鎮擔任軍將，後因功尚順宗皇帝（當今天子曾祖）公主，得為駙馬都尉，以此入朝委任正三品左金吾大將軍。
這位已年逾花甲的禁軍將軍鄭重叉手，依次向李宗閔、牛思黯以及穆慶臣問安致禮。
“沈將軍，”穆慶臣面有不解，向沈竓叉手回禮後，率先開口道“為何群臣不得入宮城？”
“朝參可有變故？”牛思黯也跟著問起來。
李宗閔眼珠瞥了瞥兩位同僚，默不作聲地向沈竓回禮，他實際上心裡已猜出了個大概。
“今日朝參延後，某特來知會……”沈竓胸膛筆挺，洪亮的聲音中如有風雷，帶著些天生的傲然，下頜的長鬚無風自動，“聖人命速開延英，還望三位相公隨某即刻前往延英殿候對！群臣暫往中書省靜候宣詔。”
所謂開延英，特指天子於延英殿同宰執問對，旁無百僚，亦無過多內官在側，儀式皆可從簡，按照慣例皆為午後舉行。李宗閔心忖著，上唇的髭鬚隨著嘴角上翹了幾許今日聖人特意將朝參延後，召宰相於延英殿議事，為的恐怕正是昨日發生的那樁事吧……
穆慶臣看了眼李宗閔和牛思黯，發現兩人面色並無過多波瀾，尤其是李宗閔，看起來更是平淡如水。這將是他首次步入延英殿，卻沒想到竟會是這樣的展開。
事不宜遲，在沈竓的催促下，三名宰相緊跟著金吾衛，徑直入丹鳳門，向著延英殿所在的西側宮城而去。
延英殿。
召對之所內，宰相在靜候有半盞茶的工夫後，天子身著九龍燕弁服，在幾名低階內臣的擁簇下緩步入內，頭頂幞頭沿飾有的金絲線邊甚為奪目。
捨去了繁瑣的問安環節，天子正襟危坐於御座，為三名宰相賜坐，開門見山道“吾今日延後朝參，不為他事。方才驚聞昨日善和裡起火，雖為撲滅，朕亦不敢輕之，不知火勢可曾殃及臨坊？”
天子此言初聽像是問向在場所有人，但此話卻是面向穆慶臣說的。這讓李宗閔心裡不由嘖嘖稱歎聖眷啊聖眷……
此事穆慶臣昨日亦有所耳聞，無奈他住在遠離城北的昌樂坊，得知的也晚，待他急忙遣親事王師文往善和裡詢問後，卻發現火勢已被撲滅，而且似乎已經有人善後過了，現場瓦礫皆被歸為一處。而且所幸受災被毀的不過是一處廢祆祠，在鋪兵彙報說並無人傷亡後，再多的王師文遂未多過問，便向穆慶臣回報。
按理來說這本應是一樁小事，因此穆慶臣一時想不通的是，天子為何會特意就此開延英問對？
穆慶臣朗聲對答“回稟陛下，火勢始終囿於善和裡東隅，不曾擴散……”
天子安心地點點頭“百姓傷亡幾何？”
“據現場鋪兵所奏，被焚之處為一廢祆祠，並無人員傷亡……”
“穆相公此言差矣……”
開口打斷的不是別人，正是宰相李宗閔！
天子與穆慶臣聞言具是一愣，在場所有人神色各異。端坐在側的牛思黯則側目半晌，像是猜出來之後會發生什麼一樣，輕嘆了口氣。
天子忙問“李卿此言何意？”
李宗閔起身鄭重拱手，語氣中滿是“真誠”“吾身居宰執之位，安敢尸位素餐？昨日聞聽善和裡出事，因無戎事之勞，即刻親自趕往城北看視，所焚卻是止於一廢祆祠不錯，然亦有無辜百姓十數許，殞命其間……”這番說辭極為巧妙，先是暗諷穆慶臣不親歷親為，未至現場詳查，又照顧了牛相身兼兵部尚書之職，有“戎事”之勞，不便作訪。短短數言，已將穆慶臣打成了尸位素餐之徒。
穆慶臣聞言大驚，這與鋪兵告於王師文的截然不同！