太和五年，十月甲申，卯初。
京兆府，華陰縣城外，地點不明。
地平線的位置泛起了魚肚白，一隊黑騎沿著狹窄的官道，徑直朝東方馳騁，堆疊的枯葉在腳下碎裂，馬蹄在身後揚起陣陣煙塵。
這隊黑騎共有十人，皆身覆黑衣，與夜色渾如一體。領頭一人頭覆青幽面甲，胯下是來自西域的神駿，高大威武。遠處華陰縣城牆上的火把光亮已清晰可見，領頭騎手卻將鞭梢向北一揚，跟在他身後的黑騎們紛紛向左一扯韁繩，調轉方向，離開官道，拐入一條狹窄的土路上。
前幾日華陰似下過雨，土路稍有泥濘，一直向北延伸至樹林之間，四下荒無人煙。黑騎們將行至道路盡頭，視野忽而豁然開朗。在不遠處，一提紙籠燈映出一座夯土院落的輪廓。
騎手們紛紛下馬，將馬匹牽到院前的馬靠旁，領頭黑騎朝其中一人吩咐了句：“守約，你在院外看馬……”那人唱了聲喏，便將馬匹韁繩依次拴好。
這處院落不大，夯土堆成的牆體寬不過三十步。從門板右上角伸出去一根鏽蝕的鐵棍，其上懸有一張刻有小篆的松木牌，刻槽用黑漆浸染成烏色，能隱約地辨出上書有歪歪扭扭的“榆林店”三字。
門板上開有一硯臺大小的視窗，由內用松木覆住。領頭的騎手在門板上輕叩三次，又重重地錘了兩下。不多時，小窗被從內拉開，一警覺的雙眼從內閃過。
“《琵琶》？”
“舉酒欲飲無管絃。”青銅面甲後傳來低沉的語聲。
門板後沉默了片刻，似是在確認這暗號是否正確，須臾又謹慎地問道：“令？”
領頭的騎手也不作聲，而是從腰間斜囊中掏出一柄楠木令，在那小窗前一閃。
門板這次被很快地卸下來，讓這九名黑騎依次閃身而入。
院門後的一隻手舉起一提燈籠，領頭的黑騎看過去，這是一名身披玄甲的守捉郎，他朝領頭之人略一拱手，“劉參軍已在此靜候柏公多時了……”
唐初，兵之戍邊者，大曰軍，小曰守捉，曰城，曰鎮。而守捉郎便是居於守捉城中的軍吏，不過後來安史禍起，大小守捉城逐漸廢棄，變成法外之地，不少守捉郎便開始為官府及豪商做起了僱傭兵的營生。
守捉郎說完便伸手向那磚屋一延，領著這十名黑衣人穿過二門。其後立有一棟低矮的磚屋，上頭沒有瓦，只覆了兩層發黑的茅草。
守捉郎在磚屋門扉上輕輕敲了三下，從屋內傳來一聲略顯焦躁的回應：“進！”
領頭騎手吩咐其餘黑騎在磚屋外靜候，磚屋內被燭火點亮，內有同樣身覆玄甲、腰佩橫刀的兵士數人，隨著門扉輕啟，一隻耗子迅速從牆角處竄出房門。
那守捉郎口稱的劉參軍人稱劉九郎，是一方面寸須的青袍，看袍服品級似是七品。此人箕踞地坐在胡床上，嘴裡嚼著薄荷葉，腳邊有一燒有炭火的鐵鈞爐。他見久候的來人終於到了，也不起身，反而用一雙眯縫眼盯著來人，劈頭便問，語氣頗為不矜：“你叫什麼？”
被問話的人並未馬上作答，而是掀去青銅面甲，將渾身披掛嫻熟地卸下，扔在房間正中的一襲案几上，露出一身被黑衣包裹的健碩身材。
“某姓柏名夔……”
“柏夔……”劉九郎下意識地摸了摸嘴角的刀疤，他咀嚼著這陌生的名字，將鈞爐踢開，爾後從胡床上慵懶地起身：“你就是接頭人？”
柏夔輕點了點頭，轉動著略有僵硬的脖頸，發出些“咔咔”的聲響。
劉參軍見柏夔如此無禮，嘴角不由得抽搐了一下。這傢伙不過是個接頭人，他以為自己是誰？竟敢對堂堂七品參軍如此愛答不理。若在平時，他早用刀鞘將此人扇飛了。
“怎麼花了這麼久才來？”劉參軍面有不悅道：“老子可在此等了有小半個時辰了！”
柏夔負手在身，向前一步，高大的身形足高出參軍一頭，他沉聲問道：“火師何在？”
劉九郎將嚼爛的薄荷葉吐在地上，回身用他那寬下巴朝磚屋後的退室一指：“老傢伙睡得呼呼的……”繼而吩咐守捉郎去將火師叫起來。
劉九郎雙手搭在蹀躞上，他不願自討沒趣，於是兩相緘口，磚屋一時陷入了沉寂，唯有火燭搖曳和鐵鈞爐內嗶嗶啵啵的聲響。
好在尷尬的氛圍沒有持續多久，不一會兒，蓄有銀鬚、面上佈滿褶皺的火師便被方才的守捉郎帶入磚屋內。