第二章天河（四下）
忍辱負重這麼久，最後卻只混到了一個比流放還不如的差事，前扶風縣令薛景仙聞訊後簡直要出離憤怒。然而轉念一想，自己這好歹也算搭上了楊相的馬車，日後未必沒有一展抱負的機會，心裡頭又忍不住得意起來。施施然跟驛站的掌櫃結了帳，拿出幾乎是最後的積蓄買了身像樣衣服。然後到吏部領了聖旨、文憑，點齊了朝廷派遣給的二十名護衛，興高采烈地離開了長安。
才走出不到百里，他的興頭就冷了一半以上。同樣是西去傳旨，人家中書舍人宋昱出城的時候前呼後擁，送行的親朋故舊從十里長亭陪著走到醴泉，直到了汾州地界，還陸續有新面孔騎著快馬追來，與宋大人一敘揮別之意。而他薛大人，光景混得可就有些慘了。從始至終都是形單影隻不說，連朝廷派來護送的親衛，都因為沒分到期望中的車馬費，對他鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
待到了地方上，薛景仙心情愈是一天不如一天。人家宋大人位高權重，所以沿途官員都傾力巴結。他薛大人雖然貴為四品大夫，眼下手中卻沒有任何實權。所以非但官員們沒心思過來招呼，沿途驛站也擺出了公事公辦的嘴臉，從菜餚、酒水到餵馬的飼料，無不撿著最低標準來。害得胯下老馬天天食不果腹，沒等出涇州，已經邁不動步了。
薛景仙有心跟驛站討匹精壯坐騎，可對方不是推脫說官馬已經都被徵用了，就是推脫說自己沒權做主，請薛大人找地方最高長官去說話。而地方的縣令、刺史們，又因為公務繁忙，沒時間接受薛景仙的拜會。害得他空跑了許多趟，一路受氣不說，還落得門房不少白眼。
到後來，連一直罵罵咧咧的護衛夥長都看不下去了。途中找了個沒人的地方，低聲提醒道：“大人莫非還沒看出來麼？他們哪裡是沒有坐騎可給您更換？分明是想從大人這裡討些彩頭罷了。等到了下處驛站，您隨手丟一些財帛下去，不用多，總價能摺合五六千個錢足夠。保證要什麼有什麼，連我等都跟著吃香喝辣！”
“董夥長這是什麼話！本，本官一向清廉。哪裡有閒錢給他們盤剝！即便有，也不能助長這種歪風！”薛景仙氣得一拂袖，紅著臉駁斥。好歹也在官場上混了這麼多年，他怎可能連這點兒眼色都沒長。怎奈在扶風任上時，為了謀個好名聲，他一直沒敢怎麼收受賄賂。而在京城述職這半年多來，為了謀個合適差事，他又將大部分積蓄都送了出去。此刻莫說拿不出足夠的錢財來供自己和隨從們沿途花銷，就連囊中最後幾枚壓馬鞍的銀錠，都是舍了臉皮跟經商的同鄉借來的高利貸。不到萬不得已，絕對不敢拿出來鋪張！
好心被當做了驢肝肺，董姓夥長心中也冒了火，涅斜著眼睛掃了薛景仙一遭，拖長了聲音說道：“好，好，既然薛大人不想助長別人的歪風，董某就不再囉嗦了。咱們慢慢捱著就是，反正眼下才是春末，離立秋遠著呢。不愁今年到不了地方！”
“你！”薛景仙氣得兩眼發黑，揮著馬鞭就想給對方以顏色。然而看到周圍幾個護衛那陰冷的眼神，怒火瞬間又化作了餘燼。沿途三千里，其中至少兩千裡荒無人煙。一旦得罪了這幫丘八，找個僻靜地方把自己這欽差大人給活埋了，然後向上報個染疾身亡，讓自己到哪裡喊冤去？
他這廂未戰先怯，那邊董夥長卻踩著鼻子上了臉，“怎麼，難道薛大夫還想給我個教訓不成？來啊，您最好把我給打殘廢嘍。咱正找不到藉口偷懶呢！鳥不拉屎的地方，你以為哪個願意跟著你去受這番罪啊？若不是上頭硬把活計攤派下來，董某眼下說不定正在東市怡紅院裡尋快活呢！”
“打你就打你！”薛景仙被逼得下不了臺，只好又惡狠狠地舉起了馬鞭。董姓夥長也不示弱，手腕子一低，就抓在了腰間橫刀柄上。眼看著二人就要動真格的，另外一名姓張的侍衛夥長趕緊跑上前，一把扯住薛景仙的衣袖，低聲規勸，“薛大人別生氣，老董他不也是為了您好麼？這一路上您也親眼見到了，驛館那幫東西是如何看人下菜碟。您老再不想想辦法，甭說咱們大夥都跟著受罪，就連這胯下的牲口，不也一天天掉膘麼？西域的暖和天氣本來就沒多少，萬一落了雪後咱們還沒到達目的地，耽誤了朝廷的公務是小，您老人家這身子骨，經得起大漠上的冷風吹麼？”
這話說得實在，讓薛景仙不由得有些感動。順著對方拉扯放下馬鞭，嘆了口氣，低聲道：“罷了，罷了。為了不辜負皇恩，薛某也不惜這點兒虛名了。下一個驛站，就按照你等說得辦就是。咱們好好吃上一頓酒，然後再繼續趕路。”
“薛大人英明！”眾侍衛聞聽有油水可祭五臟廟，立刻高興了起來，拱拱手，齊聲歡呼。
沒等大夥的歡呼聲落下，薛景仙趕緊又補充了一句，“不過，僅此一回。路還遠著呢，咱們若是走一路打點一路的話，薛某即便再有錢，也要傾家蕩產了！”
這下，眾侍衛的臉色又開始發黑。一個個忍不住心中暗罵，自己是倒了幾輩子邪黴，才攤上了這麼個吝嗇主顧。別人護送欽差前去地方上傳旨，沒等出長安地界，已經賺回了幾年的薪俸。唯獨咱們這幫倒黴蛋，連吃頓熱乎飯，都得繞著彎子求上老半天。
知道這些京師裡來的護衛以往都是被養肥了的主兒，薛景仙把心一橫，大聲補充，“薛某也知道大夥辛苦。為了不拖累大夥，有誰走不動了，直接打馬回頭就是。薛某保證，日後決不向上頭告任何人的黑狀！”
有道是“橫的怕楞的，楞的怕不要命的。不要命的頭上，還頂著連臉皮都不要的。”薛景仙將死豬不怕開水燙的模樣一擺出來，眾侍衛立刻紛紛改口，“哪能呢，哪能呢。看薛大人這話說的。好像我們兄弟比您還金貴似的！”
“那就趕緊走吧。薛某日後絕對不會辜負大夥！”薛景仙聳了聳肩，帶頭向前走去。
眾侍衛往地上偷偷吐了幾口吐沫，悻悻跟上。這一路，更是沒精打采。直到天色將黑，才好不容易看見了一個城池的影子。薛景仙緊抽了坐騎幾鞭，正準備到城內的館驛安歇。城門口不遠處的茶棚子中，突然響起了一句地道的長安腔調，“敢問，這位是新晉的中大夫薛大人麼？小的姓李，奉我家主人之命，在這兒等候大人很久了！”
“等我？”薛景仙幾乎無法相信自己的耳朵，猶豫地拉住了坐騎。他為人過於功利，在任時得罪上司同僚無數，因此這回奉命出使，連個送行的人都沒用。誰料想已經離開長安數百里了，卻突然冒出一個故交的家僕來，不由得令人好生困惑。
“正是！”那名說話滿口長安腔的李姓男子做管家打扮，言談舉止落落大方。“大人在長安之時，我家主人就想找時間跟大人一晤。只可惜陰差陽錯，始終沒能如願。後來聽說大人奉命去安西宣旨，就派了小的前來給大人送行。誰料大人走得太急，小的居然沒有趕上。所以就沿著官道一路追了過來，好歹這回趕在了大人的前面。”
“哦？”聞聽此言，薛景仙愈發感到困惑。在京師這半年多來，他四處求人，四處碰壁，幾乎把鼻子都碰扁了，也沒攀上什麼可靠的門路。怎可能突然交到這麼講義氣的朋友？可看看對方的面孔、打扮，其所說的話又不似有假。特別是來人背後那幾名隨從，個個都生得孔武有力，一看，就知道是大戶人家重金禮聘的護院。
正猶豫間，一眾護衛們已經趕了上來。張姓夥長用目光匆匆一瞥，立刻猜到來者非富即貴。趕緊又向前帶了帶坐騎，躬身提醒道：“既然是大人的故交遣管家前來踐行，我等到旁邊候著便是。反正天色還早，進城不急在這一時半時！”
說罷，向眾位弟兄們使了個眼色，撥馬走開百餘步。自己找了個賣茶水的攤子，跳下坐騎，背對著薛景仙買水解渴，目光不肯再向後回顧分毫。