火光，箭雨，砍殺，嘶吼，刀劍相擊，血在城牆上匯聚成河流，蟻附上城的人源源不斷。
城關內的喊殺聲逐漸休止了，大堯城關的守關士卒們面對數十倍於己的攻城者流盡了最後一滴血，方才收復不足三月的黃羊關又成為了草原人攻破的第一座城關，但不會是最後一座。
邊關告急的訊息傳到晉州州城並圓城，又以八百里加急的快馬送進大堯京城，縱使有這樣的預感，也沒有人敢於確信，在開春時才經歷過損失慘重一戰的草原部族竟會再次挑起戰端，再次糾結人馬南進。
過了北方的關隘，晉州地勢便是一馬平川，當草原蠻族探路的遊騎出現在並圓城外時，兵部官員和晉州的百姓都已然意識到，這次蠻子南下所圖，或許不再僅僅只是金銀和糧食。
草原的土地養不活草原上的人，向北是永凍的荒原，是最耐寒的長毛牛都不能生存的地方，只有苔蘚和冰雪。
晉州州軍經過半年的休整，建制已然補充到滿員，甚至還有受訓的後備待用，但這些多半在軍營中還不滿半年的新兵，遠不堪與上馬能戰的草原人為敵，更何況是以步對騎的野戰。
堅壁清野，鄉野百姓就近退入城中，晉州州軍東南西北四大營也紛紛拔營南退，並圓城作為晉州州城，駐軍人數也足足翻了一番，街巷上隨處可見手持兵刃的巡城士卒，城內民房也被徵用了好些，伍和鏢局大院作為並圓城內唯一能夠固守的所在，按理自然也是要被駐軍徵用，只是經過斡旋後，伍和鏢局鏢師同樣作為守衛並圓城的精銳隊伍，才無軍伍中人進駐大院。
“硝煙的味道越來越重了，還有血氣。”祠堂的窗被老人開啟，北風灌進屋內，險些吹滅了長明燈的燈火，張姓老人以獨臂扶著窗欞，閉上眼感受著被北風帶來的氣息，“戰場裡並圓城不遠了，大堯太祖皇帝以後第一年，北蠻子南下到晉州最南的地方，就是在並圓城下。”
魏長磐停下了練刀的動作，很有些憂心忡忡，“那些草原人....是什麼樣的人？”
老人被這個幼稚的問題逗笑了，”什麼樣的人？還不是爹生的娘養的，兩隻眼睛一個鼻子一張嘴。”
“那為什麼鏢局的人都這麼怕他們？昨天去伙房的時候還聽到許多人議論，都快把這些人說成吃人不吐骨頭的妖魔。”
“因為他們怕，鏢局答應了官府，要派人過去幫著守城，現在還沒定下人選，自然是人人自危。”說罷老人便扭過頭來，獨臂拍拍魏長磐的肩頭，“等你上過戰陣以後也就知道，殺個蠻子，不過是過馬一刀的事。”
蠻子，魏長磐這些日子聽的最多的就是這個稱謂，大堯的百姓在瞧不起北方草原上部族的同時，卻也畏懼他們的彪悍，無邊無垠的草原生養出這些人的同時賦予他們難以言喻的勇敢。
“是不是感覺你的刀術到了瓶頸，不論怎麼練都沒有辦法精進？”
“是。”魏長磐不由承認道，“這一旬日子以來，不僅刀術，第三處竅穴也沒有絲毫鬆動的意思。”
“你的刀是古物，也是一柄代代相傳的殺人刀，常人配久了會因刀上的陰寒氣侵體而病弱。”老人淡然望向祠堂外屋舍飛簷上的獸，“想要練好殺人的刀，就要做好殺人的覺悟，但不要沉淪，這是一柄雙刃的劍。”
“晉州的官兒們別的本事不高，自個兒幾斤幾兩倒還算清楚，早早放棄了在晉州的野戰，所有的兵馬都退入城中堅守，在鄉野中找尋不見糧食和財物，一無所獲的蠻子勢必會攻城。”寒夜萬里無雲，天朗氣清凍人心腸，“蠻子這次的南下，做了十足的準備，我軍的斥候探回來，蠻子的營盤內甚至有攻城用的器械。”
“上一次被首破的黃羊關如果說還是輸在毫無防備，被偽裝成行商的幾十騎騙開關門，那這次蠻子已然是將破黃羊關一役作為了攻城的預演。”面色漸漸陰沉下來的老人關上了窗，“黃羊關不是險峻的雄關，關內也不過數百駐軍，要想徹底阻滯蠻子的大軍也不過是螳臂當車，可固守了不到一日就告破....”
攻城戰向來是中原諸國的所長，草原上無大城，也沒有可供製造攻城器械的巨木和工匠，更缺少諳熟此道的將軍和兵卒，故而歷來南下的劫掠也不過是趁守軍不備，襲擊行商的隊伍或村鎮。
魏長磐對於兵家的技藝一竅不通，卻也從老人的語氣中覺察出許些不對來，像是有極大的風險在迫近。
“鏢局派出去答應下來的人手已經定好，多是些歷練不足的年輕人，你是他們的頭領，兩個鏢局的老人會在側協助你的施為。”老人衝著魏長磐笑道，“給你一個小小的差事，看你做的如何。”