夜半，地面被修繕一新的祠堂內，老人與魏長磐在蒲團上盤膝對坐，長明的燈火照亮周圍伍和鏢局歷代鏢師的牌位和他們的面孔。獨臂獨腿的老人以手中棗木棍拄地，祠堂外風聲嗚咽凌冽。
“五十個人去，兩個人回來，你的事我已聽說了。”老人對此大為不滿，”若是沙場上領兵的將軍都如你這般帶兵，那幾場仗下來可還有兵可用？”
“以幾人誘開那無名谷內半數戰力確是上策，可帶人下谷與蠻人捉對廝殺，雖說是半算是偷襲，可殺敵一千自損八百，能稱得上高明？”老人一頓手中棗木棍，喝道，“更何況是在歸途中還被蠻人殺了數人！”
“本以為張五那小子看中是千載難逢的人才，沒想到是個這般蠢笨的小子。”
老人說到最後氣得把手中那根比起魏長磐還要長些年歲的油光澄亮棗木棍給撅成兩截，“此去是歷練你魏長磐自身不假，可你麾下人馬的性命該如何保全，同也為你歷練之一，這就是你的歷練？早知如此就該讓你在這祠堂裡當一輩子灑掃的小廝。”
當一輩子灑掃的小廝。
他低下頭聽老人的訓誡沒有為自己辯駁。倘若在路上他熟知草原地勢，那些掉進冰窟窿裡的人就不會死；倘若在那處無名谷下他武道境界在高一層樓，那些搏命廝殺的晉州遊俠兒就不會死；倘若他在晉州行進的路線再曲折迴環些，也不會有人死在忽察家護衛手中。
“可我說這些話是讓你這樣一蹶不振？”老人冷笑，“既然如此，還不如就在這祠堂裡陪我這把老骨頭過完下半輩子得了....”
“不！”魏長磐猛地昂首，“那樣的日子我是不願過的！”
“那為何這般垂頭喪氣，難道那些死人駭破了你的膽？”
“因為那些人都是一起出生入死過的....兄弟。”
“死一人是兄弟！死萬人亦也是兄弟！一將功成萬骨枯，若是每每都如此惺惺作態，如何將千萬人！”老人怒目圓睜鬚髮張揚，“在戰場上，要想少死人，心不硬下來，就永遠是你的阻礙！到時有更多的人因你而死，你又該何以自處！”
說著慷慨激昂的言語老人已是半起身，而後卻又頹然坐回蒲團，喃喃道，“在這個年紀，你遠勝於我，或許是對你要求他嚴苛了....”
藉著屋內並不如何明亮的燈火，魏長磐這才勉強看清楚了老人面上的泛起的死灰，這絕不是一個生機旺盛的人所應有的臉色。
等不及老人要躲，魏長磐便將手搭在他手腕的經脈上，以他對醫術那點三腳貓的學問都明白老人的脈象....不該是個活人。
“您的身子....”
“早二十年前那姓倪的就說我接下來的日子得過一天算一天，硬生生熬了二十年，在這祠堂裡呆了二十年，也差不多到時候了。”
老人說完像是卸下了一個極重極重的包袱，那條胳膊輕輕甩開魏長磐搭脈的手，枕在後腦勺底下仰面朝天席地而睡，“武夫窮極一生錘鍊體魄打熬筋骨，直至生出那口武夫氣機來，武道境界層層攀升，到最後於一郡，一州，乃至一國之地都無敵手了，又當如何？”
還不是青絲終成冢間骨。
"遙想當年在晉州武夫中有一人即便放眼大堯全境都能入前十人之列，獨身一人滅絕一個死仇一流江湖門派滿門的戰績時至今日又有幾人能望其項背？連晉州刺史要想見他一面都得看這位我輩武夫中卓絕人物當日心境如何。”
“就是這麼一位本事和心氣都比天高的人物，某日昭告天下，說是要做一樁大事，讓朝廷不再插手江湖事物。要知道不論是那時還是現在，即便是明面上的江湖武夫生死決鬥都是在簽下生死狀後向當地官府報備，除此以外一經人檢舉，一概做江湖武夫持械私鬥從重定罪，徒徙三百里。”
“那段日子於大堯習武之人而言無疑是極晦暗的時候，當時只要有攜帶兵刃的武夫走在諸如並圓城這樣大城的街巷上被官差撞見，便要被提到衙門去看驗貼身的行牗，若是搜尋不見，大概是免不了要在衙門內蹲大牢的。”
“不過像晉州武夫第一人那般超卓的人物，走到哪兒都要被人奉為座上賓，自然不會對拿二兩多銀子月錢的衙役攔下來看驗行牗，但那位常行走於市井之間，大堯朝廷對於江湖武夫的詰難自然是被那位看得一清二楚。”
老人眯起眼睛想起那段對於他們這些武夫而言極盡晦暗的光陰，許是那位方才即位不久就遭受一場大堯武人主導刺殺的新君在命懸一線后帝王一怒，於站在武道十二層樓樓頂的那一批頂尖武夫並無多大影響，只是苦了那些真正在江湖廝混的武人。