江南鑄劍堂與河北鍛器堂是大宋最大的兩個打鐵幫，經營刀劍生意，人多勢眾。
俗話說，人生三大苦，撐船打鐵磨豆腐。
打鐵雖苦，但兩個大幫苦的卻是底下的人，堂中高手數不勝數，上層的頭目權財俱有，在江湖中甚是風光。
近些年鍛器堂跑出河北，往南發展，而鑄劍堂也想將分堂開到襄州一帶，往京西路靠近。
這兩家尚未有爭端，倒是各州府中的江湖勢力多有摩擦，一來這兩家鍛鑄兵器極是高明，所到之處打鐵鋪子俱都受到影響。販賣兵器最是賺錢，盤踞在州府中的江湖勢力哪裡願意被搶走了生意。二來江湖浪客能有把趁手的兵器並不容易，許多人鬥來鬥去，兵器就毀了，自是要重新買，好的兵器又貴。鑄劍堂與鍛器堂就以供應兵器為由，來籠絡這些江湖浪客，所到之處，聲勢膨脹得很快。
鑄劍堂在襄陽已經有些日子，但被眾多江湖勢力所阻，開分堂之事一直沒有進展。
這天聽到葉雲生在得意坊與天王老子李奉先大戰一場，打了個平手，又聽說他欲會遍襄州群雄，且連敗了多名高手，甚是囂張，在有心人挑撥之下，便趕來了。
四人之中，領頭的是鑄劍堂派來建立分堂，也是未來襄州一帶的分堂主。
他帶人來找葉雲生，又按了另一份心思。想著擊敗了與李奉先都不分勝負的葉雲生，自己和鑄劍堂在襄州一帶必然名聲大振，正好趁勢建立分堂。
至於輸了如何？
他想的自然是贏了怎樣，輸卻是沒有考慮過……倒不是他瞧不起李奉先，而是葉雲生對他來說，實在太微不足道了。不管別人如何去吹噓，他有足夠的底氣在心裡這樣去想。
可葉雲生卻絲毫不知這些。他將酒葫蘆擱在一旁，站起身與對方見禮。
這鑄劍堂領頭之人與他年歲相差彷彿，髮鬚皆黑，看上去倒是顯得年輕一些。
“江南鑄劍堂派襄州管事，千手劍客蔡傑。”
“人間無用葉雲生。”
他說話的時候，有些恍惚，眼前之人的模樣分明是記不起了，完全陌生，但對方的名號，還有名字，卻是在記憶的長河中盪出了一圈並不漂亮的漣漪。
江湖見禮敘畢，蔡傑後面說出來的話，就有些無禮了。
“蔡某曾經與你交過手，不明白像你這樣的廢物，怎麼許多年不見，突然便有了偌大的名氣。實話說，蔡某不相信你能殺死南海懸佛，長安劍王，血肉屠刀，還能與天王老子決戰不敗。”
“你與方才說的這幾位，也交過手？”葉雲生並不動怒，他一邊凝視著長河，一邊與對方說道。
“那倒沒有。”
“如此，為何說我不如他們？”
“因為你是個廢物，連我三招都接不住。”蔡傑有些輕狂地大笑起來。他並不是要激怒葉雲生，以取得在後面比試中的優勢，而是從心底裡就沒有看得起葉雲生。
長河中閃動著昏黃夕陽的殘碎亮麗，微微地晃了晃葉雲生的雙眼。
他想起來了……
千手劍客蔡傑在曾經擊敗過他的那些人中，可說是無足輕重的一個角色。
甚至到了現在，他都想不起對方的劍招特點，即便鑄劍堂的流雲浮水劍法亦是難得的上乘劍術。
葉雲生想到七年前的江湖路，一次又一次的敗在對手的劍下，忽然感覺不到沮喪，也沒有惆悵。
那一條長河無悲無喜，靜如止水。
因為在去歲晴子離開的那個夜晚，他終於悟了，他要戰勝的根本就不是蔡傑，或是別的哪個；那麼多的對手，輸了又輸，可他真正輸給的對手只有一人，是個叫葉雲生的傢伙。
他伸手，做了一個請。
隨後，跨過廊欄，來到外邊的空地，陽光有些刺眼，可他毫不在意。
那一天與蔡傑比劍，似乎是在一個傍晚，天色漸黑，且有微雨。
他只想贏一場。
最後輸了，又一次萬念俱灰，深深地懷疑自己，並且否定自己。
他站在空地上，等著蔡傑拔出劍，走到面前。
心裡既沒有想贏。